Depuis le début des années 2000, les grandes mobilisations sociales en France ont rarement fait plier les gouvernements. La doctrine de l'exécutif, formulée en 2003 par Jean-Pierre Raffarin, alors Premier ministre, en pleine vague de grèves contre une réforme des retraites, reste déterminante : « ce n'est pas la rue qui gouverne ». Cette posture d'inflexibilité, reprise par Nicolas Sarkozy, François Fillon et Emmanuel Macron, explique en grande partie l'échec répété des mouvements sociaux.
Une doctrine d'inflexibilité installée depuis 2003
La petite phrase de Jean-Pierre Raffarin a fait date. Elle inspire depuis lors les gouvernements successifs face aux contestations. Sylvie Ollitrault, politiste et directrice de recherche au CNRS en sciences politiques, observe : « On remarque que depuis une quinzaine d'années, la plupart des mouvements sociaux n'ont pas obtenu de victoire, voire la consolation d'être écoutés ou entendus ».
Cette doctrine s'est traduite par une série d'échecs pour les oppositions, quels que soient le nombre de manifestants ou la durée du mouvement. La rue ne semble plus en mesure d'infléchir les décisions de l'exécutif, sauf dans des cas très particuliers.
Le CPE, l'exception qui confirme la règle
L'exemple le plus « pur » de victoire de la rue depuis le début du millénaire reste le contrat première embauche (CPE), en 2006. Ce dispositif devait permettre de rompre plus facilement le contrat de travail des jeunes pendant une période de deux ans. Pendant plus de deux mois, des millions d'étudiants, lycéens et salariés ont bloqué les universités et multiplié les défilés massifs.
Bien que le texte ait été voté et promulgué, le président Jacques Chirac a cédé le 10 avril. Depuis l'Élysée, il a annoncé : « Les conditions ne sont pas réunies pour que le contrat première embauche s'applique ». La loi a finalement été enterrée. Élisabeth Godefroy, doctorante en sciences politiques à Sciences Po Bordeaux, rattachée au centre Émile-Durkheim, estime : « Il y a un consensus sur le fait que 2006 est une victoire de la rue, dans le sens où la mobilisation contre ce projet de loi précis a conduit à son abandon ».
Les « gilets jaunes », une victoire en demi-teinte
Depuis, les succès se font plus rares. Élisabeth Godefroy souligne : « À partir du quinquennat de François Hollande, il y a peu ou pas de victoire du mouvement social dans son ensemble, même pour des mobilisations plus conservatrices comme La Manif pour tous ». Formée fin 2012 contre le projet de loi ouvrant le mariage et l'adoption aux couples de même sexe, cette mobilisation a rassemblé plus d'un million de personnes dans les rues en mars 2013, selon les organisateurs, sans obtenir le retrait du texte.
Concernant les « gilets jaunes », la spécialiste évoque une victoire à nuancer. La mobilisation née en 2018 sur les ronds-points, en dehors du cadre syndical, a contraint Emmanuel Macron à annuler la hausse de la fiscalité sur les carburants et à débloquer une enveloppe de 10 milliards d'euros. Mais comme le souligne Élisabeth Godefroy, « le mouvement avait pris une telle ampleur et s'était étendu à beaucoup d'autres revendications que finalement, les annonces d'Emmanuel Macron n'ont pas été considérées comme une vraie victoire par les personnes du mouvement ».
« Ce n'est pas véritablement une victoire, abonde Sylvie Ollitrault. Ils n'ont pas été vraiment écoutés mais juste calmés » par l'exécutif. Pour cette spécialiste, la difficulté tient notamment à ce que « les revendications étaient un peu disparates, difficiles à satisfaire ». Elle établit un parallèle avec la contestation actuelle, née parmi les lycéens avant de s'élargir et de se politiser. Le mouvement intervient en cette année 2026 « dans un contexte budgétaire très serré et en période électorale » de la présidentielle.
Quelques vainqueurs et de nombreux perdants
Les mouvements sur le travail ou les retraites (2003, 2010, 2016, 2020, 2023) échouent souvent, qu'importe le nombre de participants. En 2023, entre un et trois millions de personnes ont défilé et plusieurs journées de grève ont été organisées contre le report de l'âge légal de départ à la retraite de 62 à 64 ans. Malgré la contestation, la réforme a été adoptée.
À l'inverse, il suffit parfois de quelques milliers de personnes pour obtenir gain de cause. Sylvie Ollitrault cite les agriculteurs, les transporteurs routiers et globalement les retraités, « dont le poids électoral est important pour certaines formations politiques ». La victoire des « bonnets rouges » en 2014 en Bretagne, qui ont obtenu le retrait de la taxe sur le transport routier de marchandises, montre que le succès peut se limiter à un secteur économique ou à un groupe disposant de leviers de pression spécifiques.
En 2026, les lycéens mobilisés ne semblent pas du côté des gagnants. Comme le constate Sylvie Ollitrault, « ils ne sont pas considérés comme légitimes (par le pouvoir), ils ne votent pas, n'ont pas de poids économique, n'ont pas de corps intermédiaire ni de réseau d'accès aux politiques ».
