L'Élan Béarnais confirme sa dynamique et s'installe sur le podium
Longtemps en difficulté offensivement, les Palois ont finalement réussi à dominer Saint-Chamond pour s'offrir une septième victoire consécutive (74-59). Ce succès, combiné à la défaite de Blois à Denain, permet à Pau de s'emparer de la seconde place du championnat d'Élite 2, consolidant une série impressionnante de dix victoires en onze matchs depuis le début de la phase retour.
Un début de match maîtrisé malgré les approximations
Les quatre dernières victoires à domicile n'avaient pas totalement dissipé l'inquiétude qui plane sur le Palais des sports lorsqu'il accueille une formation réputée piège d'Élite 2. Saint-Chamond, à l'instar de Quimper avant l'hiver, s'est présenté en Béarn sans pression particulière, avec l'intention de gâcher la fête. Cependant, sans être particulièrement séduisant, l'Élan Béarnais a perpétué la recette qui lui permet de gagner régulièrement depuis le début de l'année.
Les cinq premiers joueurs palois - Cornely, Pinault, Ndiaye, Clark Jr et Nze - ont parfaitement lancé la rencontre. Un premier écart de 7-0 a été établi dès la première minute, témoignant d'un engagement immédiat. La formation du Loiret, privée de Sébastien Cape, Joshua Uduje et Anthony Durham, a démarré son match avec un net retard. Elle est entrée dans la partie timidement, grâce à quelques lancers francs, puis a réussi à recoller à deux points à la fin du premier quart-temps, profitant des approximations béarnaises (18-16).
Une première mi-temps en dents de scie
Les dix minutes inaugurales ont été riches en enseignements : malgré sa bonne forme générale, l'Élan pourra toujours trouver à redire concernant sa constance. Ce quart-temps fébrile a d'ailleurs débordé sur le suivant. L'égalisation qui menaçait les Palois est finalement tombée suite à une nouvelle perte de balle, obligeant à un temps mort rapide (18-18, 11e minute).
Dans un basketball encore brouillon, les assauts de l'Américano-Jamaïcain Thelwell ont apporté un souffle bienvenu et permis de prendre un peu d'avance (26-20, 16e). L'écart, porté à neuf points, aurait pu devenir plus important, mais les erreurs offensives de l'Élan ont plutôt redonné de l'énergie au SCABB, qui est parvenu à réduire à nouveau la marque (29-24, 18e). Les banlieusards de Saint-Étienne sont d'ailleurs rentrés aux vestiaires avec le sourire, sans pression et forts de leur capacité à raccrocher les wagons tout au long de cette première mi-temps (35-29, 20e).
La défense fait la différence
En dépit d'une adresse toujours très relative (3/12 à trois points), les Palois ont concrétisé de rares beaux mouvements. À l'image de cet alley-oop magistralement terminé depuis les hauteurs par Bryce Nze, tandis que l'astronaute Thomas Pesquet, spectateur surprise au Palais, regagnait sa place (42-33, 23e). Point d'étoiles dans les yeux hier pour le Palais, mais un combat de besogneux.
Plutôt économisé jusqu'alors, l'intérieur Josh Mballa est sorti du banc au moment opportun. Le tour de vis défensif qu'il a insufflé aux côtés de Sitraka Raharimanantoanina, finalement bien utilisé, a permis à Pau de naviguer plus sereinement jusqu'au dernier quart-temps (57-46, 30e).
Une fin de match sous contrôle
Comme à l'accoutumée, il ne fallait pas croire en une fin de rencontre tranquille pour les Palois. Le retour à six unités du SCABB l'a rappelé, après trois premières minutes laborieuses côté béarnais. Sur trois échecs à distance, Bastien Pinault a réglé la mire dans la foulée, et la lignée de ses shoots qui font mal. Le bel eurostep du toujours aussi pénétrant Seydou Ndiaye a été accueilli avec la même chaleur par le public, soulagé par l'écart désormais certain (66-54, 36e).
Face à l'application offensive de l'Élan toujours de rigueur, Saint-Chamond a fini par abdiquer face à la dynamique paloise, plus forte que jamais. Cette victoire confirme non seulement la belle série de l'Élan Béarnais, mais lui offre également une position stratégique au classement, renforçant ses ambitions pour la suite de la saison en Élite 2.
