Ronan O'Gara a sans doute eu plusieurs fois l'envie de s'arracher les cheveux, ce samedi, au cours d'une rencontre dominée à Perpignan, mais jamais « tuée » avant le coup de pied décisif de Nolann Le Garrec à la 80e (29-31). La faute à un grand nombre d'occasions non converties, l'un des grands maux rochelais cette saison. Mais ce n'était sans doute rien à côté des deux dernières minutes, où les Jaune et Noir ont bien failli jeter à la poubelle un match au cours duquel ils ont souvent proposé un jeu enthousiasmant.
Menés 29-28, ils voient d'abord Levani Botia rater l'essai d'un souffle, pour un en-avant, alors que le chrono affiche 76'30''. Sur la mêlée qui suit, le pack maritime prend le dessus, comme en première période. La pénalité est en coin, il reste trois minutes et, alors que le staff hurle de la tenter au pied, les joueurs choisissent la touche. Impatient, « NLG » tente une longue passe pour Davit Niniashvili qui aurait pu ternir le bilan du n° 9, tant l'arrière géorgien est en difficulté.
Sauf qu'Ihaia West, entré cinq minutes plus tôt, arrache au sol une nouvelle pénalité décisive – « un des trois ballons grattés dans sa vie, tout est possible dans la vie, c'est un bon exemple », s'amuse, admiratif, O'Gara. Cette fois, pas question de l'abandonner (29-31, 80e). « En 120 secondes, vous avez un bon exemple de notre saison », souffle le manager maritime.
Sauf qu'en gagnant, ses hommes conservent encore un mince rêve de qualification, quand bien même ils perdent une place au classement. « Par rapport à la façon dont on travaille et ce qu'on met sur le terrain, oui, il y a des motifs d'espoir, opine Antoine Hastoy. Mais c'est surtout la victoire qui fait qu'on peut continuer. » Le 10 mai, le déplacement chez le Racing, qui précède La Rochelle de 6 points, sera à son tour éliminatoire.
