Manger sans avoir faim parce que l'on traverse une mauvaise journée est un phénomène courant. Selon une méta-analyse menée par des chercheurs de l'Université du Pays Basque, 40 à 45 % des adultes et environ 30 % des adolescents adoptent ce comportement pour gérer des émotions négatives comme le stress, l'anxiété ou l'ennui. Mais cette stratégie, bien que naturelle, peut devenir problématique si elle devient une habitude.
Un mécanisme de régulation émotionnelle
L'alimentation émotionnelle consiste à manger pour répondre à des émotions plutôt qu'à la faim physique. Ce comportement n'est pas considéré en soi comme un trouble psychologique, mais il est associé à une consommation accrue d'aliments caloriques, gras et sucrés. Le soulagement qu'il procure est temporaire et peut engendrer un sentiment de culpabilité, voire augmenter le risque d'obésité, de diabète et de maladies cardiovasculaires à long terme. Les chercheurs notent également un lien avec le développement de troubles des conduites alimentaires.
Les résultats de la méta-analyse
L'étude, publiée en 2024, a synthétisé les données de multiples recherches pour affiner l'analyse. Ses conclusions sont claires : les personnes qui éprouvent le plus de difficultés à gérer leurs émotions négatives sont plus susceptibles de se tourner vers la nourriture. Ce lien est observé chez les individus avec ou sans troubles psychologiques, et ce quel que soit l'âge ou le genre. Il est également constant pour toutes les émotions négatives (tristesse, anxiété, ennui), mais n'apparaît pas pour les émotions positives. Les chercheurs soulignent que ce phénomène ne concerne pas uniquement les femmes, bien que les statistiques montrent une prévalence légèrement plus élevée chez elles.
Des solutions pour mieux gérer ses émotions
Apprendre à identifier ses émotions et à distinguer les situations déclencheuses est essentiel. Les interventions psychologiques efficaces incluent la thérapie cognitivo-comportementale, le protocole unifié, la thérapie comportementale dialectique et la pleine conscience. Ces approches aident à développer des stratégies adaptatives face au stress et produisent des effets durables. Selon les chercheurs, améliorer la régulation émotionnelle peut avoir un impact transdiagnostique, c'est-à-dire prévenir non seulement l'alimentation émotionnelle mais aussi l'anxiété et la dépression.
Comment agir au quotidien ?
Avant de manger sans faim, posez-vous ces questions : "Que ressens-je actuellement ?" et "Y a-t-il une autre activité qui pourrait m'aider à me sentir mieux ?" Des alternatives comme parler à un proche, pratiquer une activité physique ou se distraire peuvent remplacer le recours à la nourriture. Les chercheurs insistent sur l'importance d'apprendre ces compétences dès l'enfance pour prévenir les problèmes futurs.
