Le milliardaire français Xavier Niel, fondateur du groupe Iliad (Free), a annoncé le 10 juillet 2026 un investissement de 5,1 milliards d'euros dans l'opérateur britannique Vodafone. Cette opération, réalisée via sa holding personnelle NJJ Capital, lui permet de devenir le premier actionnaire individuel du groupe avec une participation de 2,5% du capital.
Une opération majeure dans les télécoms européens
Xavier Niel a acquis ces actions sur le marché, sans préciser le prix unitaire. Selon le cours de clôture de Vodafone à la Bourse de Londres le 9 juillet (environ 1,20 euro par action), l'investissement représente environ 4,2 milliards d'euros, mais Niel a indiqué avoir payé en moyenne 1,30 euro par action, soit un total de 5,1 milliards. Cette prise de participation fait de lui l'actionnaire individuel le plus important de Vodafone, devant des fonds d'investissement comme BlackRock (environ 2%).
Dans un communiqué, Xavier Niel a déclaré : « Vodafone est un acteur majeur des télécommunications en Europe, avec des positions fortes au Royaume-Uni, en Allemagne, en Italie et en Espagne. Je suis convaincu du potentiel de l'entreprise et je souhaite contribuer à son développement à long terme. »
Stratégie de consolidation européenne
Cet investissement s'inscrit dans la stratégie de consolidation du secteur des télécoms en Europe, où les opérateurs cherchent à gagner en taille pour faire face aux coûts élevés des réseaux 5G et aux investissements dans la fibre. Vodafone, qui a subi des pressions sur ses marges et une concurrence accrue, est perçu comme une cible potentielle de rapprochement. Niel, déjà présent en Italie avec Iliad, pourrait chercher à créer des synergies.
L'opération intervient alors que Vodafone a annoncé en mai 2026 un plan de restructuration visant à réduire ses coûts de 1,5 milliard d'euros d'ici 2028. Le groupe britannique a également vendu ses activités en Hongrie et en Roumanie pour se recentrer sur ses marchés clés.
Réactions des marchés
L'annonce a fait bondir l'action Vodafone de 4,5% à la Bourse de Londres le 10 juillet, atteignant 1,25 euro. Les analystes saluent l'entrée d'un investisseur de long terme. « Xavier Niel apporte une vision industrielle et une capacité à peser dans les décisions stratégiques », commente un analyste de Berenberg.
Iliad, de son côté, a vu son action reculer de 0,8% à la Bourse de Paris, les investisseurs s'interrogeant sur l'endettement du groupe. Niel a précisé que l'investissement était financé par sa fortune personnelle et n'affectait pas la structure financière d'Iliad.
Un actionnaire influent
Avec 2,5% du capital, Xavier Niel devient le premier actionnaire individuel, mais reste loin des 10% nécessaires pour bloquer certaines décisions. Cependant, son poids pourrait lui permettre d'obtenir un siège au conseil d'administration. Vodafone a indiqué dans un communiqué se réjouir de l'arrivée de Niel, « un entrepreneur reconnu dans le secteur des télécoms ».
Cette prise de participation marque une nouvelle étape dans l'internationalisation de Xavier Niel, déjà présent en France, Italie, Pologne et Israël. Il devient ainsi un acteur clé du marché européen des télécommunications, aux côtés de groupes comme Deutsche Telekom, Orange ou Telecom Italia.
