Une page de la gastronomie mentonnaise se tourne. Le restaurant « Le Petit Port », situé place Fontana au pied du Vieux-Menton, a définitivement fermé ses portes ce lundi soir, après dix-neuf années de service. L'établissement, connu pour sa cuisine de qualité et son ambiance familiale, laisse ses employés et ses clients orphelins d'un lieu emblématique de la convivialité locale.
Une décision difficile pour Lisa Santucci
« Contrairement à mon mari Gaby, je ne veux pas mourir sur scène », confie avec émotion Lisa Santucci, propriétaire des lieux et épouse de Gabriel Santucci, dit « Gaby le magnifique », disparu subitement le 22 juin 2022 à l'âge de 73 ans. Ce lundi matin, sur la terrasse légèrement ensoleillée, l'ambiance était teintée de tristesse à l'approche de la fermeture imminente. Les souvenirs heureux de ces années passées aux côtés de son mari refaisaient surface.
Son équipe – composée de David Bordin (chef), Loïs Calderon (grilladin), Nadège (en salle), Ali, ainsi que Nicole, son associée et belle-sœur (chargée des entrées et des desserts) – avait « le cœur gros » quelques heures avant le dernier service. Les appels des clients, pressés de réserver une dernière table, résonnaient avant les douze coups de midi. « Je quitte une famille », se désole Lisa, en jetant un dernier regard sur la terrasse.
Une aventure commencée en 2007
L'aventure du « Petit Port » a débuté le 29 avril 2007. « On a toujours aimé cet endroit et on a voulu travailler de bons produits de qualité, respectant les saisons, en proposant des plats revisités tout en restant dans la tradition », explique Lisa. Avec Gaby, ils ont construit ce restaurant pas à pas, comme ils l'avaient fait pour les établissements précédents : « Le Lion d'or » dans les années 80 près des halles municipales, puis la plage de l'Hôtel Napoléon à Garavan pendant plusieurs saisons. Avant de reprendre ce restaurant et d'en faire un lieu emblématique de la cuisine méditerranéenne et traditionnelle face à la mer.
Une ambiance unique
Au « Petit Port », chaque table offrait une ambiance différente. Il y avait le salon dédié à Fernandel, que Gaby adorait, celui consacré à Jean Cocteau, face à son musée, et un espace plus intime décoré de photos anciennes de Menton et de leur famille. Sur la terrasse, ombragée par un immense caoutchouc, l'esprit de Gaby planait toujours. Ses fameuses « Stan Smith » étaient suspendues à l'arbre, accrochées par des amis après son décès. « Après son décès, nos amis sont venus à la maison vers 6 heures du matin pour prendre ses baskets et les mettre dans l'arbre », se rappelle Lisa.
Des clients devenus des amis
D'origine sicilienne, Lisa est arrivée à Menton à 22 ans et a rencontré son mari au « Queenie », la boîte de nuit dont il était le patron. Elle était secrétaire comptable à Vintimille et a tout appris du métier avec lui. « On a toujours été amoureux des affaires que l'on a prises. On peut dire qu'on a fait notre travail avec passion. Tous nos clients sont devenus nos amis, qu'ils soient de Menton, d'Italie ou d'autres pays. Ils nous étaient toujours fidèles. Même pour eux, c'est dur de comprendre cette décision. Des liens se sont créés et continueront, j'en suis sûre », confie-t-elle.
Après la mort brutale de son mari il y a presque quatre ans, Lisa a voulu continuer malgré le choc. « Il nous a quittés, mais son esprit est toujours là. Il avait une telle personnalité. Si j'avais fermé le restaurant, il n'aurait pas supporté qu'il soit oublié avec son décès. J'avais l'impression qu'il me disait : allez, ouvre-le ! Alors, une semaine après son enterrement, je l'ai rouvert et j'ai voulu que les clients retrouvent la même ambiance. C'était ma manière de lui rendre hommage. »
De nouveaux projets
Aujourd'hui, Lisa a décidé de mettre un terme à cette belle aventure, mais elle a d'autres projets en tête. « On pensait déjà à le vendre avant son décès. C'est un bel endroit et je suis heureuse de le céder à une personne que mon mari appréciait et qui est du métier », confie-t-elle sans en dévoiler davantage. Elle va désormais pouvoir se consacrer à sa famille, à ses petits-enfants Mattia et Andrea, et à ses chats.
