Yohan Rossel a pris la tête du 67e Critérium des Cévennes à l'issue de la première étape disputée ce vendredi 23 octobre. Le pilote gardois, au volant de sa Lancia, devance son rival Yoann Bonato d'un infime dixième de seconde après les six premières spéciales courues entre La Cadière et Saint-Hippolyte-du-Fort. Ce duel au sommet a tenu toutes ses promesses dès les premiers hectomètres.
Un départ canon sur les routes cévenoles
La 67e édition du Critérium des Cévennes a démarré vendredi sur les chapeaux de roues, avec trois épreuves chronométrées à enchaîner de jour, puis trois autres en début de soirée à la lueur des puissants phares à LED. Les acteurs vedettes de cette édition n'ont pas attendu pour se livrer à une lutte sans merci, comme en témoigne l'écart minuscule au classement général provisoire.
Yohan Rossel, venu défier ses anciens collègues du championnat de France sur ses terres natales, avait un compte à régler dès l'épreuve d'ouverture. La célèbre spéciale de La Cadière, longue de 13 km, lui avait joué un mauvais tour l'an passé, puisqu'il y avait perdu le contrôle de son auto dès le premier virage. Cette fois, le Gardois a remis les pendules à l'heure en signant un premier temps scratch, devançant ses rivaux désignés Yoann Bonato et Raphaël Astier, eux-mêmes surpris par la performance d'Hugo Margaillan.
Un mano a mano au sommet entre deux Lancia
Yoann Bonato, bien décidé à ne pas se laisser voler la vedette, a répliqué aussitôt en se montrant le plus véloce dans les spéciales de Mandagout puis de Montdardier, au volant de sa propre Lancia Ypsilon. Il regagnait le parc de regroupement du Vigan puis l'assistance de Saint-Hippolyte-du-Fort avec une toute petite seconde d'avance sur Yohan Rossel.
Lors de la fameuse « nuit des Cévennes », Rossel a brièvement repris l'avantage dans le second passage de La Cadière, avant de subir la domination de Bonato dans Le Rey-Mandagout. Mais c'est dans l'ultime chrono reliant Montdardier à Roquedur, aux portes du Vigan, que le Gardois a frappé un grand coup. Ce dernier coup de reins a permis à Yohan Rossel et son copilote Alexis Maillefert de regagner le circuit Fun Kart de Brissac en leaders, avec un infime dixième de seconde d'avance. Un sacré mano a mano entre deux Lancia identiques, chaussées de pneus de marques différentes.
Astier sur le podium, Margaillan perd du temps
L'Ardéchois Raphaël Astier et son copilote Denis Giraudet complètent le tiercé du moment à bord d'une puissante mais encombrante Porsche 992 GT+, bien peu adaptée à l'étroitesse des routes cévenoles. Le grand perdant de la journée se nomme Hugo Margaillan, parfaitement dans le coup au volant de sa Hyundai mais lourdement retardé par une direction assistée défaillante lors du deuxième chrono du matin.
Au classement provisoire, Rossel-Mercoiret (Lancia Ypsilon HF) devance Bonato-Boulloud (Lancia Ypsilon HF) de 0,1 seconde, puis Astier-Giraudet (Porsche 992 GT+) à 46,9 secondes. Suivent Nicolas-Carmille (Citroën C3) à 2'34''8, Durand-Blanc (Skoda Fabia) et Constanty-Maurin (Skoda Fabia) à 2'38''7, Daune-Pitois (Hyundai i20) à 4'15''5, Fontalba-Hermet (Alpine A110) à 4'18''4, Turco-Fontana (Citroën C3) à 4'40''4, et Margaillan-Coppa (Hyundai i20N) à 5'23''5.
Une étape cruciale attendue ce samedi
Ce samedi, une étape cruciale attend les équipages. Sur les pentes de l'Aigoual, trois nouvelles épreuves chronométrées se succéderont durant la matinée. Raccordées, ces trois spéciales se transformeront en une seule et unique épreuve spéciale de 53 km entre Saint-André-de-Valborgne et Sumène, via les cols de l'Espinas, du Pas, de l'Asclier, de Bès et de la Tribale. Ce périple à la longueur exceptionnelle dont le verdict pèsera certainement lourd sur l'issue du rallye.
Le programme de la journée : départ de la 2e étape à 6 h 45, assistance à Saint-Hippolyte-du-Fort à 7 h 07, ES7 Saint-André de Valborgne-col l'Espinasse à 8 h 53, ES8 col du Pas-Les Plantiers à 9 h 18, ES9 Les Plantiers-Col de Bès à 9 h 40, ES10 Col de la Tribale-Sumène à 10 h 05, regroupement au Vigan à 10 h 40, ES11 Fun Kart Brissac à 13 h 28, assistance à 13 h 53, ES12 Saint-André de Valborgne-Sumène à 15 h 49, assistance à 17 h 34, et fin de la 2e étape au circuit Fun Kart Brissac à 18 h 46. Dimanche, la 3e étape s'élancera à 7 h 35 pour une arrivée à l'hôtel de ville de Montpellier à 11 h 50.
