Montpellier Handball a connu une désillusion amère samedi soir en s'inclinant à domicile face à Aix-en-Provence (29-33), malgré une entame prometteuse et une avance de cinq buts. Ce revers, survenu avant le quart de finale de Ligue européenne contre Skopje, compromet la préparation des Héraultais et les prive d'un précieux joker dans la course au championnat.
Un départ canon, puis une dégringolade
Les Montpelliérains, désireux de lancer leur sprint final sur une bonne dynamique, ont pourtant bien négocié les premières minutes. Portés par un jeu rapide et une défense agressive, ils ont rapidement creusé l'écart. Mais face à un Joze Baznik inspiré dans les buts aixois (7 arrêts en première période), les occasions manquées se sont accumulées. Aix a profité de ces erreurs pour recoller progressivement, n'accusant qu'un seul but de retard à la pause (15-14).
Le réveil avorté du MHB
Au retour des vestiaires, Montpellier a semblé reprendre le contrôle. Profitant de deux exclusions temporaires adverses, les hommes d'Erick Mathé ont porté leur avance à cinq longueurs (40e). Mais au lieu d'enfoncer le clou, ils ont relâché leur pression. « On s'arrête de jouer, déplore l'entraîneur montpelliérain. En attaque, c'est devenu un sport individuel, chacun y allait de son côté. Notre jeu collectif s'est haché. »
Les Aixois, loin d'abdiquer, ont multiplié les balles de revenir au score. À cinq minutes du terme, ils ont enfin égalisé, avant de passer en tête pour la première fois du match à trois minutes de la fin. Une avance qu'ils ont su préserver et même accroître pour s'imposer de quatre buts (29-33). « Nous avons grillé un joker sur les six derniers matches de championnat, regrette Erick Mathé. C'est plus que de la déception. On bat Paris, et on pense qu'il suffit de jouer un quart d'heure pour gagner. »
Un avant-goût amer avant Skopje
Ce revers intervient au pire moment pour Montpellier, qui doit désormais se tourner vers son quart de finale aller de Ligue européenne, programmé jeudi face à Skopje. Avec une confiance entamée et des automatismes à retrouver, le MHB devra puiser dans ses ressources pour ne pas voir sa saison européenne compromise. De leur côté, les Aixois signent un succès de prestige qui les relance dans la course à l'Europe.
