Depuis le mois de mars, et le succès contre la Croatie qui a marqué l'installation d'un 4-2-3-1, on ne voit que lui ou presque. Trois buts et une passe décisive en cinq matchs, une influence grandissante dans la construction : Michael Olise, 23 ans, est devenu incontournable en équipe de France. « Ça a pris un peu de temps. Il est plutôt réservé, timide. Il maîtrise mieux l'anglais que le français mais fait des efforts là-dessus. Il avait des étapes à franchir, c'était mon rôle de l'accompagner », disait lundi le sélectionneur Didier Deschamps.
Un parcours anglais atypique
En Angleterre, où le gaucher a grandi, sa réussite n'est évidemment pas passée inaperçue. « Pour être honnête, je m'y attendais. Des joueurs comme lui, il n'y en a qu'un par génération », explique le responsable du compte « Talk Reading », qui suit au plus près l'actualité du Reading FC. C'est dans cette ville du Berkshire, à l'ouest de Londres, que l'actuel ailier du Bayern Munich a pris son envol. Père d'origine nigériane, mère franco-algérienne, Olise est un pied de nez pour les gros clubs de Premier League : débutant le football à Arsenal, puis à Chelsea jusqu'en U14 et à Manchester City en U15, il n'a pas été retenu pour un talent encore brut.
Des débuts prometteurs à Reading
« Lorsqu'il est arrivé à 16 ans, il était considéré comme un joueur à haut potentiel mais personne n'avait réellement entendu parler de lui jusqu'au moment où il a commencé à rayonner dans les équipes de l'Academy », poursuit le suiveur de Reading, qui se souvient de la première entrée d'Olise en Championship (D2 anglaise) un an et demi plus tard, lors d'une défaite à domicile contre Leeds 0-3. « Pas son match le plus mémorable. Il a commencé à avoir un réel impact la saison suivante, à Leeds aussi (1-0, en février 2020). Il avait été magique et avait fait passer un dur moment à Kalvin Phillips (aujourd'hui à Manchester City). »
Entre-temps, un apprentissage via des bancs de touche, quelques entrées en jeu, la réserve. Une fois lancé, le « plus beau joyau de la formation de Reading » devient inarrêtable. À 19 ans, il est élu meilleur jeune joueur de Championship 2020-2021 (7 buts et 12 passes décisives en 44 rencontres). « Il jouait comme avec des amis dans la cour d'école : tellement talentueux que ça avait l'air facile », poursuit le responsable de Talk Reading.
L'adaptation à Crystal Palace
Son détachement qui peut parfois agacer lui a valu également une période d'adaptation à Crystal Palace, qui lui offre sa chance en Premier League en 2021-2022. Patrick Vieira arrive sur le banc, l'effectif est rajeuni avec Olise, acheté 8 millions d'euros, mais aussi Marc Guehi ou Eberezi Eze, devenus eux internationaux anglais. Vieira loue ses qualités mais préfère le plus expérimenté Jordan Ayew pour sa régularité et sa discipline défensive. Il titularise Olise, 20 ans alors, lors de la deuxième partie de saison et c'est la suivante que l'ailier change de dimension (2 buts et 11 passes décisives). Successeur de Vieira, l'ex sélectionneur anglais Roy Hodgson le qualifie « d'incroyable dès qu'il monte son agressivité. »
Un choix décisif pour les Bleus
« Je ne l'avais jamais vu jouer avant son arrivée, raconte Martin Lipton, journaliste au Sun qui suit Palace. Avec Guehi, Wharton, Eze, il est rapidement entré dans le noyau dur. Il était sans doute le plus doué, avec sa capacité à attaquer les défenses et un sens du but hors pair, alliés à sa vitesse et à sa qualité de passe. » Malgré une offre de Chelsea, Olise choisit de rester fidèle au club londonien à l'été 2023. Entre deux blessures aux ischio-jambiers, sa troisième saison (10 buts et 6 passes décisives en 19 matchs) marque l'envol. « Gareth Southgate (alors sélectionneur de l'Angleterre) a révélé avoir essayé de l'englober dans une liste élargie pour l'Euro 2024 », dit Martin Lipton. Trop tard : le phénomène a répondu dès 2019 et la sélection U18 à l'appel du pays de sa mère, est séduit à l'idée de jouer les Jeux olympiques sous les ordres de l'ancien buteur d'Arsenal Thierry Henry. Aujourd'hui, les Bleus s'en réjouissent.
