La fin de saison approche et le Montpellier Hérault Rugby s’impose comme un prétendant légitime au titre, fort d’une série de vingt victoires en vingt-trois matches. De là à en faire LE favori ? Une douce mélodie s’installe dans les débats sans fin au bar du coin. À la question "Et toi, qui vois-tu champion de France cette année ?", un club imprévu en début de saison revient en permanence : Montpellier.
Une reconnaissance qui monte
Ce week-end, à Bilbao, malgré l’écrasante victoire de Bordeaux-Bègles en finale de Coupe des champions contre le Leinster (41-19), le MHR était sur toutes les lèvres au moment d’évoquer le favori pour le Bouclier de Brennus. "Je les vois aller au bout. Toulouse n’y est pas cette année et je vois mal les Bordelais digérer leur nouveau titre européen", analyse Denis, polo du Stade Toulousain sur les épaules, samedi soir. Son collègue d’à-côté, Pascal, béret de l’UBB vissé sur la tête et employé municipal à la ville de Bordeaux, appuie ses propos : "Personne n’a envie de prendre Montpellier en ce moment. Je les vois bien faire le doublé."
La performance majuscule en finale de Challenge contre l’Ulster (59-26), vendredi, a peut-être convaincu les plus sceptiques. Les bookmakers, s’ils ne comprennent rien au rugby et ne veulent pas se fier qu’aux témoignages de Denis et Pascal, ils n’ont qu’à jeter un œil aux cotes. Si le Stade Toulousain est largement favori dans la course au Bouclier avec une cote à 1,75, Montpellier est récemment passé deuxième, pour une cote à 5. C’est mieux que Bordeaux-Bègles (6), le Stade Français (10), Pau (16) et La Rochelle (20).
Un test décisif contre Pau
La réception de la Section Paloise, concurrente aux deux premières places synonymes de qualification directe pour les demi-finales, samedi soir (21h15), peut encore faire baisser la cote. "On a validé l’objectif d’être dans les six en gagnant à Castres. Maintenant, on a envie d’aller plus loin", se contente d’assurer le manager, Joan Caudullo.
Une dynamique impressionnante
"On a retrouvé des leaders" La folle série de vingt victoires en 23 matches depuis novembre, incarnée par les probants succès à La Rochelle (33-43), Bordeaux-Bègles (21-23) et Castres (33-36) a marqué des esprits. Elle fait du MHR un prétendant au titre. Il sera intéressant de voir comment le MHR va gérer ce nouveau statut. "J’ai avec moi des entraîneurs et des joueurs qui ont gagné par le passé. On a aussi retrouvé des leaders. Certains étaient en difficulté il y a deux ans, l’année où le club a failli descendre. Aujourd’hui, ils sont revenus à leur meilleur niveau. Il y a aussi l’apport du recrutement", analyse Caudullo, serein.
La fusion des Billy Vunipola, Jordan Uelese, Tom Banks ou Wilfrid Hounkpatin, recrutés ces deux dernières années, et des Alexandre Bécognée, Florian Verhaeghe, Arthur Vincent, Yacouba Camara et autre Bastien Chalureau, des moteurs du titre de champion de France en 2022, a fait de cette équipe un cocktail explosif préparé avec soin par le staff. Le dernier mois de compétition s’annonce animé. Et Montpellier, pour la première fois depuis quatre ans, a un rôle à jouer.
