Réunis à Nice à l'occasion du premier congrès européen sur les commotions cérébrales, médecins et chercheurs appellent à une meilleure détection et à une prise en charge plus précoce de ces traumatismes. Un enjeu de santé publique majeur qui dépasse le cadre du sport professionnel.
Une lésion invisible mais réelle
La commotion survient après un choc direct ou indirect à la tête. Même sans impact apparent, le cerveau peut être brutalement secoué à l'intérieur de la boîte crânienne. Longtemps restée le secret bien gardé des vestiaires, la parole s'est libérée après que des sportifs de haut niveau ont brisé le tabou. L'ancien international de rugby Sébastien Chabal a ainsi expliqué ne plus se souvenir de nombreuses périodes de sa carrière. Plus récemment, le footballeur Raphaël Varane a pris une retraite anticipée pour préserver sa santé après des commotions répétées.
Le principal piège de la commotion cérébrale réside dans son invisibilité, comme l'expliquent le Dr Renaud David, psychiatre, et Joanna Sujka, neuropsychologue, co-organisateurs de la première Conférence européenne sur les commotions cérébrales liées au sport (ESCC 2026) qui se tient à Nice du 10 au 12 juin. « C'est l'histoire classique du joueur amateur : un choc à la tête, un passage aux urgences, un scanner normal, et un retour à la maison avec le sentiment que tout va bien. » Pourtant, la réalité peut être différente. « La commotion n'est pas une simple bosse sur la tête. Il s'agit d'une véritable lésion cérébrale qui n'est pas visible sur les examens conventionnels comme un scanner ou une IRM », alertent les spécialistes. « Le diagnostic repose avant tout sur l'examen clinique et des questionnaires ultra-précis, en attendant l'arrivée de tests sanguins ou d'imageries spécialisées. »
Symptômes méconnus et populations vulnérables
Un diagnostic d'autant plus complexe que les symptômes sont polymorphes : maux de tête, vertiges, nausées, troubles de l'équilibre, mais aussi anxiété, troubles du sommeil, irritabilité ou symptômes dépressifs. Faute de formation, beaucoup de professionnels de santé passent encore à côté du diagnostic. Si, dans la majorité des cas, les symptômes disparaissent en quelques semaines, certains patients ne vont toujours pas bien des mois plus tard.
Les enfants sont particulièrement vulnérables, car leur cerveau est encore en développement et leur musculature cervicale moins développée. Les femmes sont également plus à risque, en raison d'une musculature du cou généralement moins importante. Les spécialistes appellent à une vigilance accrue dans les clubs amateurs. « Un jeune joueur de 16 ans aura souvent tendance à cacher ses symptômes pour continuer à jouer. Parfois, l'entourage, parents, coach, minimise aussi le problème. C'est précisément contre cela que nous nous battons. »
Prévention et innovations diagnostiques
Pour limiter le risque, les spécialistes insistent sur l'importance d'un arrêt immédiat de l'activité et d'un repos strict, suivi d'un retour graduel par paliers de 24 à 48 heures aux activités physiques et intellectuelles. Le cerveau reste vulnérable pendant des semaines, et un nouveau traumatisme peut aggraver la situation.
Plusieurs innovations sont à l'étude pour objectiver le diagnostic : biomarqueurs sanguins, IRM spécialisées, protège-dents connectés mesurant les accélérations de la tête, casques équipés de capteurs. En Écosse, les ballons en mousse sont désormais obligatoires avant 12 ans pour protéger les enfants.
L'ambition locale est de créer une filière de soins structurée et de sensibiliser le monde professionnel pour que les bonnes pratiques descendent chez les amateurs. Les traumatismes répétés ou mal soignés suscitent l'inquiétude de séquelles à long terme, comme un risque accru de maladies neurodégénératives, notamment l'encéphalopathie chronique traumatique. Cependant, le diagnostic formel ne peut être réalisé que post mortem.
