Le groupe canadien CAE a pris possession des anciens locaux de l'Esma sur l'aéroport de Montpellier, où il assure désormais la formation initiale des futurs pilotes d'Airbus A400M de la Luftwaffe. Cette installation marque un tournant pour la filière aéronautique locale, après la liquidation d'Airways Aviation et l'incendie criminel de sa flotte.
Une formation délocalisée de l'Allemagne vers Montpellier
Depuis l'été 2022, Airways Aviation Academy Esma formait les équipages allemands destinés à l'Airbus A400M, un quadrimoteur de transport tactique lourd également utilisé par l'Armée de l'air et de l'espace française, ainsi que par les forces ibériques, belgo-luxembourgeoises, britanniques et turques. Avant de piloter cet appareil, les candidats doivent acquérir les fondamentaux de l'aviation, une formation dite « ab initio » qui était jusqu'alors dispensée outre-Atlantique.
L'éloignement géographique et les tensions géopolitiques depuis janvier 2025 ont poussé l'état-major allemand à revoir sa stratégie. Les conditions météorologiques, plus souples dans le sud de la France, ont également joué un rôle. C'est ainsi que CAE a été choisi pour accueillir les militaires allemands à Montpellier.
Un incendie criminel et une liquidation judiciaire
Le 19 au 20 mai 2025, un incendie criminel a détruit la quasi-totalité de la flotte d'Airways Aviation : quatre bimoteurs Diamond DA42 ont été perdus, et la plupart des six autres appareils ont subi des dommages irréparables. Certains ont été vendus aux enchères le 14 juin dernier par l'hôtel des ventes de Montpellier.
L'Esma, fondée en 1988 par Air Littoral, avait connu plusieurs changements de propriétaires. Après la disparition de sa maison mère en 2004, elle est passée sous le contrôle de la holding hongkongaise De Heerd Investment Limited en 2006, avant d'être revendue au groupe Airways Aviation en 2019. Ce dernier a été placé en liquidation judiciaire au début de l'été 2025, laissant la place à CAE.
Une base indépendante et autonome
« Après Airways Aviation, nous avons été forcés de créer une base indépendante et autonome. Désormais, nous avons un hangar, un parking, des avions (neuf appareils en propre, NDLR) achetés l'an dernier », explique Arnd Helmentag, responsable des opérations de formation de vol en Europe chez CAE.
La base montpelliéraine forme également des cadets pour le Groupe Air France KLM. Environ 80 % du personnel est entièrement nouveau, les 20 % restants étant d'anciens professionnels d'Airways Aviation. Muriel Nachtergaele dirige la structure, chargée de coordonner le déploiement de la flotte et le suivi logistique des formations.
Une occupation partielle des anciens locaux
La base de CAE n'occupe qu'une partie des anciennes installations. YB Aéro, une PME spécialisée dans la maintenance et la gestion de navigabilité d'avions légers et d'ULM, ainsi que Air Training Academy, dédiée à la formation du personnel navigant commercial, occuperont le reste des lieux.
Les anciens locaux de l'Esma, dont seul subsiste le Dassault Mercure, racheté par un privé et bientôt démantelé, symbolisent la transition vers une nouvelle ère pour la formation aéronautique à Montpellier.
