Le géant pharmaceutique américain Johnson & Johnson (J&J) a annoncé lundi être prêt à verser 5,5 milliards de dollars pour mettre un terme à des années de bataille judiciaire. Cette proposition couvre environ 76 000 plaintes déposées par des consommateurs affirmant que les produits à base de talc de l'entreprise, notamment sa célèbre poudre pour bébé, ont provoqué des cancers ovariens et d'autres types de tumeurs.
Une proposition contestée mais stratégique
Selon le groupe, ces accusations « manquent de fondement scientifique ». J&J a cessé de commercialiser sa poudre pour bébé à base de talc aux États-Unis et au Canada dès 2020, mais continue de nier tout lien de causalité. Erik Haas, vice-président chargé du contentieux, a déclaré : « Cette proposition permet à l'entreprise de tourner la page de cette affaire et de rester concentrée sur sa mission : développer des médicaments et des dispositifs qui sauvent des vies. »
L'annonce intervient après que J&J a déjà réglé la majorité des litiges liés à des traces d'amiante dans ses produits à base de talc, l'amiante étant un cancérogène avéré. Le nouveau règlement proposé vise à clore définitivement les procédures en cours, mais il doit encore être approuvé par les tribunaux.
Une plainte au Royaume-Uni distincte
Parallèlement, J&J fait face à une plainte collective déposée en 2025 devant la Haute Cour de Londres. Le cabinet d'avocats représentant les plaignants affirme que plus de 3 000 personnes auraient développé des cancers de la plèvre, du péritoine ou des ovaires après avoir utilisé la poudre pour bébé de J&J. Le montant des dommages réclamés pourrait atteindre « plus d'un milliard de livres », soit environ 1,3 milliard d'euros.
Le produit incriminé a été retiré du marché britannique en 2023, soit trois ans après son retrait en Amérique du Nord. Les plaignants britanniques espèrent que la nouvelle proposition américaine influencera le déroulement de leur procédure, mais J&J n'a pas encore indiqué si elle entendait étendre le règlement à ce volet.
Un précédent judiciaire
Ce n'est pas la première fois que J&J cherche à solder les contentieux liés au talc. En 2023, le groupe avait déjà proposé 8,9 milliards de dollars pour un autre règlement, mais celui-ci avait été rejeté par un tribunal. La nouvelle offre de 5,5 milliards est conçue pour être plus solide juridiquement, en s'appuyant sur un processus de mise en faillite d'une filiale spécifiquement créée pour gérer les plaintes.
Les experts estiment que le montant total des indemnisations pourrait encore évoluer, car de nouvelles plaintes continuent d'être déposées. En attendant, J&J maintient que ses produits sont sûrs et que les études scientifiques ne démontrent aucun lien entre l'utilisation du talc et le cancer. Malgré cela, l'entreprise a définitivement abandonné les produits à base de talc au profit d'alternatives à base d'amidon de maïs.
