Merci, Bernard Arnault ! Cette fois, ce n'est pas un film satirique mais les mots de Frédéric Oudéa, président de la Fondation de l'École polytechnique, prononcés le 2 juillet à l'Hôtel des Invalides. Ce jour-là, le président de LVMH officialisait une donation exceptionnelle de 50 millions d'euros en faveur de l'École polytechnique, destinée à créer l'Institut de mathématiques et des sciences fondamentales, dont l'ouverture est prévue en 2030.
Un institut d'excellence sur le Plateau de Saclay
Laura Chaubard, directrice de l'X, s'est réjouie de ce projet : "Des chercheuses et des chercheurs de toutes les disciplines et du monde entier, invités de cet institut, viendront sur notre campus, au cœur du plus grand cluster scientifique européen qu'est le Plateau de Saclay." Le futur institut abritera notamment une Résidence mathématique et un amphithéâtre baptisé Évariste Galois, ce génie français mort à 20 ans dans un duel le 30 mai 1832, qui, la veille de sa mort, avait couché sur le papier les principes de l'algèbre moderne en écrivant dans la marge : "Je n'ai pas le temps."
Un enjeu de souveraineté scientifique
Ce don intervient dans un contexte où la France peine à maintenir son rang en mathématiques. Depuis quarante ans, le niveau des écoliers français en maths n'a cessé de chuter, reléguant le pays dans la moyenne des pays de l'OCDE. Un paradoxe pour une nation qui a vu naître Pierre-Simon de Laplace, Gaspard Monge, Henri Poincaré ou encore Hugo Duminil-Copin. La bataille pour remonter la pente se joue dans les écoles et les lieux de recherche.
Il y a un siècle, la France, ruinée après la Première Guerre mondiale, relevait un défi similaire. En 1928, l'Institut Henri Poincaré était inauguré, devenant la maison historique des mathématiques et de la physique théorique. Créé sous l'impulsion des mathématiciens Émile Borel et George Birkhoff, il avait vu le jour grâce à la fondation Rockefeller et avait accueilli des grands orateurs, dont Einstein. Un siècle plus tard, le futur Institut de l'École polytechnique affiche les mêmes ambitions, mais cette fois sans le truchement d'une fondation américaine. À l'heure de la souveraineté, les mathématiques ont trouvé, avec Bernard Arnault, leur Rockefeller français.
