Le 11 août 1999, l'éclipse solaire a provoqué 253 lésions oculaires en France, selon un rapport du ministère de la Santé publié en 2000. Plus de la moitié des brûlures rétiniennes confirmées par un ophtalmologue étaient concentrées dans le Sud-Est, où le ciel était dégagé et l'occultation partielle (80 %).
Un phénomène aux conséquences sanitaires inégales
L'éclipse totale du 11 août 1999 a traversé le Nord et le Nord-Est de la France, mais c'est dans le Sud-Est que les lésions oculaires ont été les plus nombreuses. Selon les données du ministère de la Santé, 253 lésions des yeux ont été recensées au niveau national. Parmi elles, 147 patients présentaient une atteinte rétinienne, dont 17 cas graves de vision.
Les rapports épidémiologiques de l'Institut de Veille Sanitaire (InVS) ont révélé une asymétrie géographique marquée. Alors que le Nord, sous un ciel couvert, enregistrait des irritations de la cornée sans gravité, le Sud-Est ensoleillé comptait des rétines durablement consumées. En effet, 51 % des patients atteints de brûlures rétiniennes confirmées avaient observé l'éclipse depuis les régions Provence-Alpes-Côte d'Azur, Rhône-Alpes et Languedoc-Roussillon. Plus de huit sur dix résidaient à l'année dans ces départements.
Des comportements à risque et une prévention défaillante
Sur les 253 cas de lésions oculaires, 100 patients ont reconnu avoir regardé l'éclipse à l'œil nu à un moment donné. Soixante-quatorze ont indiqué avoir retiré leurs lunettes de protection, tandis que 32 ont déclaré avoir utilisé « des moyens inadéquats ». En 1999, plus de 30 millions de lunettes homologuées avaient pourtant été distribuées.
Selon l'InVS, le nombre de lunettes disponibles dans la bande de totalité était « légèrement excédentaire », alors que dans les régions les plus au sud, ce nombre aurait pu être « déficitaire ». Les commerçants locaux se sont organisés « beaucoup plus tardivement et avec moins d'enthousiasme », craignant probablement une demande plus faible. Le rapport suggère que « le nombre élevé d'atteintes de la rétine dans les régions du sud-est pourrait être lié à une mauvaise compréhension des messages de prévention ».
Les jeunes de 15 à 29 ans particulièrement touchés
Les jeunes adultes ont payé le tribut le plus lourd. Les 15-29 ans représentaient 38,8 % de l'ensemble des cas de brûlures rétiniennes enregistrés au niveau national, soit 57 patients sur 147. Cette différence n'existe que pour les patients situés dans la zone d'éclipse partielle, c'est-à-dire le Sud-Est de la France.
Dans les cabinets de Nice, Grasse ou Cannes, les praticiens ont alors vu affluer des patients se plaignant de taches sombres au milieu de la vue ou d'une baisse brutale d'acuité visuelle. La météo particulièrement favorable en Provence ce jour-là a probablement incité davantage de personnes à observer le phénomène, sans protection adéquate.
