Le programme Yoda, porté par le Commandement de l'espace (CDE), doit lancer d'ici à 2030 les deux premiers satellites patrouilleurs-guetteurs français. Ces démonstrateurs technologiques, premiers du genre en Europe, seront ensuite suivis de systèmes complètement opérationnels. Yoda, acronyme de « yeux en orbite pour un démonstrateur agile », doit permettre à la France de défendre activement ses intérêts dans l'espace, face à une conflictualité croissante.
L'espace, nouveau lieu de conflictualité
En 2018, la ministre des armées Florence Parly a rendu publique l'existence de manœuvres « inamicales » exécutées par un satellite russe à proximité d'un satellite gouvernemental franco-italien. Ce discours, prononcé sur le site du Centre national d'études spatiales (Cnes) à Toulouse, a marqué un tournant : pour la première fois, une autorité française présentait l'espace extra-atmosphérique comme un lieu de confrontation stratégique, en dénonçant nommément les agissements d'un pays.
Un an plus tard, la Stratégie spatiale de défense était publiée, marquant une rupture stratégique. La France affichait alors son intention de défendre ses intérêts dans l'espace, y compris de manière active. Fin 2019, le Commandement de l'espace (CDE) était créé, unité militaire chargée de cette mission. Depuis, les informations confirmant que l'espace est un « champ de bataille » se sont multipliées, comme l'a qualifié Emmanuel Macron fin 2025 lors de l'installation du CDE dans sa nouvelle infrastructure toulousaine. Le chef de l'État a durci le ton, pointant des actions « irresponsables, illégales, voire hostiles » conduites par « des puissances d'agression ».
Des opérations visant des infrastructures spatiales sont régulièrement observées : cyberattaques, espionnage de satellites, brouillage ou leurrage. En janvier 2022, un satellite chinois a agrippé un autre satellite de même nationalité en panne sur l'orbite géostationnaire et l'a propulsé sur une orbite plus haute. En orbite basse, des satellites russes ont libéré des objets à très grande vitesse, évoquant une « torpille spatiale ». Le niveau de menace s'est clairement accru, alors que les systèmes spatiaux occupent une place toujours plus grande dans nos sociétés et les opérations militaires.
Patrouiller en orbite géostationnaire
L'objectif du programme Yoda, développé depuis 2021, est triple : démontrer une capacité de surveillance et de manœuvre à proximité d'objets non coopératifs au voisinage de l'orbite géostationnaire, où se trouvent les satellites de télécommunications ; permettre aux armées de s'entraîner aux opérations d'action dans l'espace ; et élaborer un concept d'emploi. Yoda agira comme guetteur, surveillant l'environnement d'un satellite à protéger pour détecter et caractériser les approches hostiles, et comme patrouilleur, collectant et transmettant des informations sur les satellites présents.
Le système Yoda est constitué de deux petits satellites identiques de quelques dizaines de kilogrammes chacun, l'un jouant le rôle de cible pour l'autre. Le Cnes agit pour le compte du ministère des armées en maître d'ouvrage délégué et en maître d'œuvre système, et fournit la charge utile. La société Hemeria, spécialiste des petites plateformes orbitales, assure la maîtrise d'œuvre industrielle. La souveraineté étant au cœur du projet, les solutions techniques sont développées au niveau national ou européen. L'orbite géostationnaire, distante de 36 000 kilomètres de la Terre, présente un environnement plus agressif que les orbites basses, avec un niveau élevé de radiations solaires.
Premiers dispositifs européens de défense spatiale
Yoda est un projet techniquement ambitieux, développé pour démontrer la maîtrise d'une mission complexe qui n'a jamais été réalisée en Europe. En parallèle, le ministère des armées s'est tourné en 2025 vers l'industrie française pour acquérir un satellite d'inspection et de surveillance de l'orbite géostationnaire au profit du CDE. Il s'agit du programme Paladin, mentionné dans la loi d'actualisation de la loi de programmation militaire, qui prévoit qu'un satellite commercial sera utilisé à partir de fin 2027 pour des manœuvres de proximité autour d'objets passifs désignés depuis le sol.
Yoda devrait être en orbite avant la fin de la décennie. Dans un premier temps, le Cnes et le CDE l'opéreront ensemble, puis le CDE sera autonome pour les opérations de routine, avec le soutien du Cnes pour certaines tâches spécifiques. Après Yoda viendront d'autres systèmes orbitaux plus évolués et véritablement opérationnels, permettant aux armées de détecter les menaces, de les attribuer et de les contrer. Ils seront complétés par des capacités d'action du sol vers l'espace à base de lasers et de brouilleurs haute puissance, la France écartant à ce stade l'idée de missiles intercepteurs compte tenu des débris spatiaux qu'ils pourraient produire.
Comme l'a souligné le président de la République dans son discours à Toulouse, fin 2025 : « La guerre de demain commencera dans l'espace. Soyons prêts. Ce sera une condition du succès des opérations militaires à terre, dans les airs et dans les mers. »
