Le mystère de la « longue pause » qui a fasciné les archéologues pendant des décennies trouve enfin une explication. Pourquoi les Polynésiens ont-ils cessé d'explorer le Pacifique pendant près de 1 700 ans avant de reprendre soudainement leurs voyages ? De nouvelles archives climatiques, publiées dans le Journal of Pacific Archaeology, offrent une réponse convaincante : une période de sécheresse intense et prolongée dans le sud-ouest du Pacifique tropical, entre 850 et 1200 de notre ère, a poussé les populations à repartir vers l'est.
La longue pause des navigateurs polynésiens
Les ancêtres des Polynésiens, les Lapita, ont atteint les archipels des Samoa et des Tonga il y a environ 3 000 ans. Ils y ont apporté un style de poterie caractéristique et une culture insulaire propre. Pourtant, durant les 1 700 années qui ont suivi, les expéditions plus à l'est sont restées très rares. Les données archéologiques indiquent que les populations des Tonga et des Samoa ont augmenté et développé une culture distincte de celle des Lapita. Puis, entre 900 et 1100 de notre ère, les ancêtres des Polynésiens ont entrepris une vaste phase de migration vers l'est. Au cours du siècle suivant, des navigateurs embarqués sur d'immenses pirogues à double coque et à voile ont atteint Hawaï, Aotearoa (la Nouvelle-Zélande) et Rapa Nui (l'île de Pâques). La présence de patates douces sur de nombreuses îles du Pacifique suggère qu'ils ont probablement également été en contact avec les côtes du continent américain.
Le rôle clé des précipitations
Pour comprendre ce qui a mis fin à la longue pause, il faut s'intéresser aux conditions matérielles qui rendent la vie possible sur une île du Pacifique : l'eau douce et la nourriture. À mesure que la population augmente, la pression sur ces ressources s'intensifie. Les ancêtres des Polynésiens étaient très adaptables et habitués aux sécheresses saisonnières. Mais des épisodes de sécheresse prolongés et sévères, survenant alors que la densité de population était élevée, pouvaient rendre une île incapable de faire vivre ses habitants. En définitive, la survie sur une île dépend d'une ressource essentielle : les précipitations.
Décrypter les archives du climat
Jusqu'à récemment, les scientifiques ne disposaient d'aucune donnée permettant de reconstituer le climat qui régnait dans la région des Tonga et des Samoa à cette période cruciale. Les chercheurs ont retracé ces évolutions en analysant les isotopes de l'hydrogène conservés dans d'anciens sédiments prélevés dans des marais et des lacs. Sous les tropiques, la composition isotopique de l'eau de pluie reflète la quantité de précipitations. En se développant, les algues et les plantes absorbent cette eau et en enregistrent la signature chimique dans des molécules capables de se conserver pendant des milliers d'années dans les sédiments, constituant ainsi une archive naturelle des précipitations passées.
Grâce à cette technique, les scientifiques ont mis en évidence une période de sécheresse durable et particulièrement sévère dans le sud-ouest du Pacifique tropical entre 850 et 1200 de notre ère. Selon David Sear, professeur de géographie physique à l'Université de Southampton et co-auteur de l'étude, « il s'agit de la période la plus sèche qu'ait connue la région au cours des 2 000 dernières années ». Cette sécheresse est survenue à une époque où les populations insulaires étaient devenues plus nombreuses.
Pourquoi certaines îles connaissent-elles des sécheresses prolongées ?
Les précipitations dans le sud du Pacifique tropical dépendent de la position de la zone de convergence du Pacifique Sud (SPCZ), une vaste bande de nuages et de pluies qui se déplace d'est en ouest au fil du temps sous l'effet des variations de la température de surface des océans. À court terme, ces déplacements sont liés aux phénomènes El Niño et La Niña. Mais la SPCZ peut aussi se déplacer sur des périodes beaucoup plus longues, entraînant des décennies de conditions exceptionnellement sèches ou humides dans différentes régions du Pacifique.
L'ensemble concorde avec les données génétiques, qui indiquent que la population des Samoa a connu une forte croissance autour de l'an 1000, peut-être grâce à l'arrivée de nouveaux groupes de population. Tout porte donc à croire que plusieurs facteurs se sont conjugués – un stress climatique intense, une population en expansion et des progrès dans la technologie des pirogues – pour déclencher cette audacieuse exploration vers l'est.
Un épisode remarquable de l'histoire humaine
L'expansion polynésienne constitue, à elle seule, un épisode remarquable de l'histoire humaine. Tandis que Vaiana fait découvrir à un nouveau public les traditions de navigation des peuples du Pacifique, les scientifiques continuent d'affiner notre compréhension des défis environnementaux auxquels ces navigateurs hors du commun ont été confrontés – et de la manière dont ils y ont répondu avec ingéniosité, résilience et un extraordinaire esprit d'exploration à l'échelle de l'océan Pacifique.
