Entre 1982 et 2018, les surfaces artificialisées en France sont passées de 3,2 à 5,4 millions d'hectares, soit une hausse de 68 %, d'après les données du ministère de la Transition écologique. Cette croissance est très inégale selon les territoires : elle est particulièrement marquée dans les régions du Sud, qui cumulent déjà un risque d'incendie élevé. Cette corrélation, mise en évidence par une analyse croisée des données d'occupation des sols et des cartes de risque feux de forêt, interroge sur la cohérence des politiques d'aménagement.
Le paradoxe des régions du Sud
Les départements les plus exposés aux incendies sont aussi ceux qui ont connu la plus forte hausse de l'urbanisation. Cette situation paradoxale s'explique par l'attrait touristique et résidentiel du littoral méditerranéen. Toutefois, elle aggrave le risque : les constructions s'avancent dans les massifs forestiers, fragmentant les habitats naturels et multipliant les sources d'ignition accidentelles.
En France métropolitaine, environ 9 % du territoire est désormais artificialisé, mais ce taux atteint des niveaux nettement supérieurs sur la côte méditerranéenne. Les communes du littoral ont connu une forte progression des zones urbanisées dès les années 1960, et ce mouvement s'est accéléré dans les années 2000 avec la construction de lotissements et de zones commerciales en périphérie des villes. Les régions Provence-Alpes-Côte d'Azur, Occitanie et Corse figurent parmi les plus concernées, avec une artificialisation qui a souvent doublé en trois décennies.
L'interface habitat-forêt, un enjeu central
Les zones de contact entre habitations et végétation, appelées « interfaces habitat-forêt », sont en augmentation constante. Elles posent des défis majeurs pour la sécurité des biens et des personnes. Lorsqu'un incendie se propage, les pompiers doivent à la fois lutter contre les flammes et protéger les habitations isolées, ce qui rend les opérations plus complexes et plus risquées.
Selon les spécialistes, ces interfaces sont devenues le principal vecteur de destruction des maisons lors des grands incendies. En 2022, l'été a été particulièrement meurtrier : plus de 60 000 hectares ont brûlé en France, du Var à la Gironde, détruisant des centaines de bâtiments. Les zones résidentielles construites à la lisière des forêts ont été les plus touchées, confirmant le rôle de l'urbanisation dans la vulnérabilité.
La loi ZAN face à la réalité du terrain
L'objectif de zéro artificialisation nette (ZAN) fixé par la loi Climat et Résilience de 2021 vise à stopper cette dynamique. Les collectivités doivent désormais réduire de moitié leur consommation d'espace d'ici 2030. Malgré ce cadre, plusieurs rapports, dont celui du Sénat publié en 2024, pointent une application inégale et des dérogations trop nombreuses. Les régions les plus à risque devraient être prioritaires, mais elles restent souvent celles où la pression foncière est la plus forte.
La difficulté vient du fait que l'urbanisation génère des recettes fiscales importantes pour les communes, tandis que la renaturation des sols ne rapporte rien. Les élus locaux sont ainsi incités à continuer à délivrer des permis de construire, parfois dans des zones clairement identifiées comme dangereuses. Les plans de prévention des risques incendie (PPRIF) existent, mais leur application est souvent contestée et partielle.
Repenser l'aménagement face au climat
La multiplication des feux extrêmes impose de repenser l'aménagement du territoire. Certaines communes, à l'image de Générac dans le Gard, ont adopté des plans de prévention stricts, intégrant les zones de danger dans leurs documents d'urbanisme. Mais ces exemples restent isolés. Selon les experts, il faudrait généraliser la cartographie des risques et interdire toute construction dans les zones les plus dangereuses.
Les scientifiques rappellent que le réchauffement climatique va accentuer la fréquence et l'intensité des incendies. La saison des feux s'étend déjà : elle commence plus tôt au printemps et se prolonge jusqu'à la fin de l'automne. L'artificialisation des sols, en augmentant les surfaces imperméables, accentue également le stress hydrique de la végétation, la rendant plus inflammable. Ce cercle vicieux exige une réponse globale, combinant densification urbaine dans les zones sûres et protection stricte des espaces naturels.
Le constat est sans appel : les territoires les plus inflammables sont aussi ceux qui bétonnent le plus. La France pourrait voir sa facture humaine et économique alourdie lors des prochains épisodes extrêmes, à moins que les politiques d'aménagement ne prennent enfin en compte la réalité du risque climatique.
