Des chercheurs de l'Université de Navarra ont démontré que la tendance des piétons à tourner dans le sens inverse des aiguilles d'une montre est un comportement individuel, présent même chez une personne marchant seule, et non un phénomène collectif. Cette découverte, publiée dans le cadre de travaux menés depuis 2020, reste inexpliquée, mais elle pourrait influencer la conception des espaces très fréquentés comme les aéroports, les gares et les musées.
Une découverte fortuite pendant la pandémie
L'origine de cette recherche remonte à 2020, en pleine pandémie de Covid-19. Les scientifiques étudiaient alors comment les gens se déplacent dans un espace clos lorsqu'on leur demande de garder leurs distances. En visionnant les images, ils ont remarqué que presque tous les participants décrivaient des boucles dans la même direction, toujours dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Aucun ne semblait s'être rendu compte de ce comportement.
Pour un physicien, cela ressemble à un cas d'école de « comportement émergent » : un phénomène collectif qui naît d'une multitude de petites interactions, soit entre les individus, soit entre les individus et leur environnement. Les chercheurs ont donc cherché à tester séparément ces deux hypothèses.
Les murs et la culture écartés
Une première hypothèse concernait les interactions avec les murs et la latéralité. Une étude antérieure en neurosciences avait montré que les droitiers ont tendance à tourner à gauche et les gauchers à droite. Les chercheurs ont constitué des groupes de gauchers et de personnes tournant spontanément à droite, mais la tendance à tourner dans le sens inverse des aiguilles d'une montre persistait. Ils ont ensuite transposé l'expérience à l'extérieur, dans une cour d'école de 3 000 mètres carrés sans murs, avec plus d'une centaine d'adolescents : le mouvement de rotation non seulement persistait, mais devenait encore plus marqué.
L'hypothèse culturelle a également été testée. En Espagne, comme dans le reste de l'Europe continentale, les piétons se décalent vers la droite, ce qui pourrait expliquer le mouvement dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Une foule japonaise, où l'on conduit et se décale vers la gauche, aurait dû tourner dans le sens des aiguilles d'une montre. Mais les expériences menées à Tokyo ont montré que la foule japonaise tournait elle aussi dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Des enfants de maternelle, qui n'ont pas encore intégré les conventions du monde adulte, ont montré la tendance la plus forte jamais mesurée.
Un comportement individuel, pas collectif
Pour vérifier si l'explication venait de l'individu, plus de 200 volontaires ont marché seuls, l'un après l'autre, dans un espace vide. Sans personne à éviter ni foule à suivre, une nette majorité d'entre eux se déplaçaient toujours dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. En intégrant dans un modèle les seules données relatives aux déplacements individuels, les chercheurs ont réussi à reproduire le mouvement circulaire de l'ensemble de la foule. « Ici, contrairement à ce qui se produit avec les phénomènes collectifs émergents, le tout n'est pas supérieur à la somme de ses parties : il lui est exactement identique », explique Iñaki Echeverría Huarte, Assistant Professor à l'Université de Navarra.
Malgré ces résultats, l'origine de ce biais reste inconnue. Les chercheurs ont cherché un lien avec le fait d'être droitier ou gaucher, le pied dominant, l'œil dominant ou le sexe, sans rien trouver. Des études menées sur des personnes marchant les yeux bandés, qui dévient en décrivant une spirale, suggèrent une explication plus profonde : peut-être de légères asymétries de l'oreille interne. Cette tendance se retrouve aussi chez les animaux, comme les bancs de poissons ou les fourmis légionnaires, ce qui suggère que cette force pourrait être bien plus ancienne que l'humanité elle-même.
Cette découverte pourrait modifier la façon de modéliser et de concevoir les espaces partagés, notamment les aéroports, les gares ou les musées, où la fluidité des déplacements est essentielle.
