Après trois ans d'absence, le Montpellier Hérault Rugby fait son grand retour en Coupe des Champions ce samedi 17 octobre à 21 heures, face aux Anglais de Bath. Forts de leur récent titre en Challenge Cup, les Héraultais et leur manager Joan Caudullo abordent cette compétition avec de solides ambitions : pas question de faire tourner l'effectif, le club compte jouer la compétition à fond pour arracher la qualification.
Un retour attendu depuis trois saisons
Après trois saisons passées en Challenge Cup, ponctuées par un titre l'an dernier à Bilbao (59-26 contre l'Ulster), Montpellier retrouve la "grande" coupe, celle qui réunit chaque année les huit premiers du Top 14. Une compétition où les Montpelliérains n'ont pourtant jamais brillé : à l'exception de deux quarts de finale en 2012-2013 et 2021-2022, ils ont le plus souvent échoué au stade de la phase de poule.
Cette année, le calendrier s'annonce relevé : les hommes de Joan Caudullo affronteront les Anglais de Bath en ouverture, avant d'accueillir les Sud-Africains des Bulls le 12 décembre, puis les Anglais de Northampton le 9 janvier, avant de conclure par un déplacement potentiellement décisif chez les Gallois de Cardiff le 15 janvier.
Un objectif clair pour le manager
Joan Caudullo ne cache pas ses ambitions : "C'est un objectif. Déjà, lors de notre première saison, quand on finit neuvièmes, on voulait y retourner. C'est important pour le club d'être dans cette compétition. On est contents, il y a beaucoup d'énergie et d'excitation à l'idée de jouer ce match samedi."
Interrogé sur l'absence prolongée du MHR de cette compétition, il tempère : "Vu la densité du championnat, ce n'est pas une anomalie. Il y a cinq équipes qui sont sorties la saison dernière et qui y étaient la saison d'avant. La densité de notre Top 14 fait qu'il y a de nouvelles équipes, et notre objectif est d'être dans les six chaque saison pour y participer. C'est un réel objectif de jouer les deux compétitions à fond et d'être performants, c'est-à-dire de se qualifier."
Un effectif renforcé pour la grande coupe
Montpellier n'a pas l'intention de prendre la compétition à la légère. Parmi les 42 joueurs inscrits dans la compétition, le staff a fait le choix de ne conserver que deux espoirs (Melvyn Rates et Raphaël Audebert), alors qu'ils étaient plusieurs à faire leur apparition en Challenge Cup.
Le manager explique cette stratégie : "Sans manquer de respect aux Black Lion, la différence est monstrueuse. On a envie de jouer les deux compétitions de la même façon, mais mes équipes sont adaptées à la forme du moment. Je dois laisser des joueurs au repos car ils ont beaucoup joué, pour essayer de blesser le moins de monde possible. On enchaîne 10 matchs, il en reste 4, il faut gérer les joueurs pour avoir une équipe compétitive au dixième match contre Lyon."
Lyam Akrab, la découverte avec ambition
Pour le jeune Lyam Akrab (21 ans), qui va découvrir la compétition, pas question non plus de faire de la figuration. "Je suis assez fier de découvrir cette compétition. J'avais déjà découvert le Challenge il y a un an ou deux. Pour moi, c'est une compétition comme une autre, dans le sens où c'est comme le Top 14 : on veut la jouer et la gagner, assure le jeune. Il y a de l'excitation parce que ce sont des équipes que l'on n'a pas l'habitude de jouer souvent, mais on aborde ces matchs avec la même volonté de gagner qu'en Top 14, c'est exactement pareil."
Le MHR entame donc sa campagne européenne avec des certitudes et des ambitions claires, porté par un groupe élargi et un staff déterminé à jouer les premiers rôles dans cette compétition.
