Ce dimanche, les New Orleans Saints disputent le premier match de l'histoire de la NFL en France, face aux Pittsburgh Steelers, au Stade de France. Pour l'occasion, la franchise a lancé une vaste opération de séduction auprès du public français, en misant sur les liens historiques entre la Louisiane et l'Hexagone.
Des débuts de saison difficiles mais une ambition claire
Après un début de saison catastrophique, avec trois défaites en trois matchs à domicile, les Saints abordent cette rencontre avec l'objectif de devenir « la franchise de NFL préférée des Français ». Pour y parvenir, l'organisation a multiplié les initiatives depuis plusieurs mois, voire plusieurs années, malgré des résultats sportifs en berne : plus de play-off depuis 2021 et une dernière victoire au Super Bowl en 2010.
La stratégie repose notamment sur l'histoire de la ville. « L'alliance entre les Saints et la France coule de source », assure Diana Hernandez, chargée de communication à l'office du tourisme de La Nouvelle-Orléans. « L'équipe elle-même considère ce match à Paris comme particulièrement significatif en raison des liens historiques unissant la Louisiane à la France. » Fondée en 1718 par un colon français, « The Big Easy » reste marquée par la culture tricolore, notamment dans le French Quarter.
Des joueurs ambassadeurs de la culture française
Le quarterback Tyler Shough, arrivé l'an dernier du Wisconsin, a déjà été conquis par l'influence française dans la ville : « Chaque jour, quand tu marches dans la ville, notamment dans le Quartier Français, t'as les noms de rue, les panneaux de signalisation, des noms de famille, tout le monde a un rapport avec la France. C'est vraiment cool. Même dans la nourriture, la meilleure d'Amérique, on sent le côté français. »
Cam Jordan, defensive end qui dispute sa 16e et dernière saison avec les Saints, renchérit : « La Nouvelle-Orléans, c'est la ville qui ressemble le plus à Paris. Ici, les gens portent beaucoup d'amour et de respect à Paris. Les Français deviendront forcément des supporters des Saints. »
Des actions concrètes pour s'implanter durablement
En 2023, dans le cadre du programme « Global Markets » de la NFL, les Saints ont obtenu les droits de marketing international pour la France, une première pour une franchise NFL. L'organisation a également noué un partenariat avec les Paris Musketeers, qui évoluent dans la ligue européenne, et s'implique dans le développement du football américain et du flag auprès des jeunes en France.
À l'été 2025, le linebacker Demario Davis est venu à Paris avec une délégation des Saints pour renforcer les liens sportifs, culturels et économiques entre la France et la Nouvelle-Orléans. Il avait notamment rendu visite aux Musketeers, entraînés par Jack Del Rio, ancien joueur et entraîneur des Saints. La franchise a aussi mis en place depuis début septembre un rendez-vous hebdomadaire avec les médias français pour interviewer un joueur de l'équipe.
« On ne vient pas juste jouer un match, on est là pour rester et avoir un engagement sur le long terme », assure Doug Tatum, vice-président en charge des médias digitaux aux Saints. « Nous allons continuer à organiser des événements et à être présents en France. Qu'il s'agisse de flag football (qui sera un sport olympique en 2028 à Los Angeles), de watching parties ou, pendant l'intersaison, de visites de joueurs, nous poursuivrons dans cette voie. On a un compte Instagram en français et on va bientôt faire pareil sur TikTok. »
Un match comme un rendez-vous à domicile
L'organisation du NFL Paris Game au Stade de France, avec les opérations marketing qui en découlent (collaboration avec le PSG, événement partenaire à l'Hôtel Salomon de Rothschild ce vendredi et une expérience immersive avec les fans à la Saints House place Vendôme samedi), constitue la dernière étape de cette stratégie. Les joueurs se voient confier un rôle de missionnaires, comme l'indique Devaughn Vele, l'un des receveurs : « Notre responsabilité est assez importante. J'ai le sentiment que ce sera comme un match à domicile pour nous. À nous d'être à la hauteur et de leur offrir un beau spectacle. »
Malgré les performances récentes des Saints (deux victoires, quatre défaites), l'engouement ne faiblit pas. Elio, animateur du podcast français « French Quarter », relativise : « Vu que le football américain c'est tellement niche, je pense qu'il n'y a pas de mauvaise équipe d'entrée pour les fans français. Et le fait qu'il y ait ce lien assez particulier avec la France et qu'on puisse voir l'équipe et les joueurs au Stade de France, je ne suis pas certain que les résultats, ça démotive tant les gens que ça. Sans grand résultat, on est quand même la deuxième plus grosse communauté de fans français sur X. »
Si Taylor Swift a converti de nombreux Swifties aux Kansas City Chiefs, les Saints espèrent séduire les Français grâce à ce lien unique avec la Nouvelle-Orléans. Le match de ce dimanche pourrait bien sceller cette nouvelle histoire d'amour entre la franchise et le public de l'Hexagone.
