Les Espoirs agenais lancent la phase retour face au leader rouennais
Les Espoirs du SU Agen entament ce samedi après-midi, à quinze heures précises, la phase retour du prestigieux Challenge de France. Ils reçoivent sur leur terrain synthétique d'Armandie le leader incontesté de la compétition, le Rouen Normandie Rugby, une équipe qu'ils ont pourtant réussi à battre lors de la phase aller mais face à laquelle ils maintiennent une méfiance toute particulière.
Une victoire à Béziers pour construire l'avenir
« Bâtir sur du positif, c'est toujours mieux », affirmait avec conviction le manager Quentin Béthune à l'issue de la victoire convaincante à domicile contre Béziers, sur le score de 31 à 18, le 4 avril dernier. À l'image de cette rencontre intense face aux Héraultais, les jeunes talents du SUA n'ont pas réussi à tout maîtriser lors de la première phase du Challenge de France. Cependant, d'un point de vue strictement comptable, le bilan apparaît plutôt satisfaisant et encourageant pour la suite.
Avec deux succès en trois rencontres disputées et neuf points précieux engrangés, Luigi Marina, le capitaine emblématique, et ses valeureux coéquipiers abordent cette phase retour à seulement deux petites longueurs du leader rouennais, qui totalise onze points, et à une parfaite égalité avec Valence Romans. La composition de l'équipe agenaise pour ce choc est la suivante : Boulan - Cotterli, Bardy, Marina (capitaine), Gayral - (ouverture) Lavie, (mêlée) Lucchini - Lamataki, Du Preez, Vidal - Karam, Nehring - Everaert, Beffara, Nozadze. Les remplaçants sont Farace Fabra, Darre, Teunissen, Garioub, Laran, Lalbat, Menanteau et Sartre.
Un objectif clair : viser les demi-finales
Étant donné que la dernière place du classement, synonyme de relégation directe, est promise aux Biterrois de Béziers qui n'ont encore marqué aucun point, les jeunes Agenais peuvent aborder leurs trois ultimes rencontres sans pression excessive ou paralysante. Si ce n'est, bien entendu, celle de viser résolument l'une des deux premières places du classement, qui offrent l'accès tant convoité aux demi-finales de la compétition.
Mais parce que ses protégés n'ont pas encore pleinement réussi à mettre en place leur jeu sur la durée et avec une régularité suffisante, Quentin Béthune préfère adopter une attitude prudente et réaliste. « Une phase finale, peu importe le niveau de compétition, c'est toujours assez excitant à jouer. Mais nous devons impérativement faire preuve de sérieux et de rigueur pour », dans un premier temps essentiel, « maintenir l'équipe en poule Élite. Et si nous parvenons à nous imposer contre Rouen, ce ne sera pas loin d'être définitivement acquis », explique-t-il avec lucidité.
Une équipe de Rouen totalement métamorphosée
Le manager agenais sait pertinemment que ses joueurs en sont capables, mais il se méfie énormément de cette formation normande qui a considérablement évolué. « Ce n'est plus du tout la même équipe que celle que nous avons battue lors de la phase aller », souligne-t-il avec insistance. Depuis leur défaite inaugurale de 18 à 21, les Rouennais ont enchaîné deux succès largement bonifiés, en inscrivant pas moins de cinquante points à Béziers (3-50) et plus de trente points face aux Drômois (31-3). « Ils jouent désormais au rugby, et plutôt très bien même », résume sobrement le technicien agenais.
Les Agenais aussi savent jouer au rugby, mais seulement par séquences parfois trop courtes. S'ils souhaitent rester invaincus face aux Rouennais et prolonger l'aventure au-delà des trois prochains matchs décisifs, ils vont devoir impérativement gommer ces « fautes techniques » qui polluent encore leur expression collective et les empêchent d'engranger cette confiance si cruciale dans les moments clés des rencontres. Il s'agit de faire preuve de « constance et de consistance », en somme, sur l'ensemble de la partie.
Des absences notables mais une équipe motivée
Tout cela devra se faire sans leur centre australien Ollie Cummins, qui, une nouvelle fois, a évolué avec les professionnels jeudi soir, ni sans l'ailier Vignon, touché par une fracture du pied, ni sans le troisième ligne Bougrer, mis KO contre Béziers. Cependant, l'effectif agenais dispose de réelles ressources, d'un talent indéniable et ne manque absolument pas de leviers de motivation pour s'offrir un troisième succès dans la compétition, d'autant que de nombreux éléments clés ne seront plus au club la saison prochaine, renforçant leur désir de terminer en beauté.
