Lorsque Adolf Hitler devient chancelier en 1933, il hérite d'un événement planétaire qu'il n'a pas sollicité : les Jeux olympiques de 1936. Attribués à Berlin deux ans plus tôt, alors que l'Allemagne est encore une république, ces Jeux vont pourtant devenir l'un des symboles les plus marquants de la propagande nazie. L'histoire de cette attribution est essentielle pour comprendre cette transformation. Comme le souligne l'historien Jérôme Bimbenet, « Au départ, Adolf Hitler était contre. Et pourtant, les Jeux de Berlin vont devenir un incroyable outil de promotion du nazisme. La première utilisation massive des JO comme instrument de propagande d'État. »
Cette citation résume le paradoxe de cette onzième olympiade de l'ère moderne. Jamais encore les Jeux n'avaient été détournés à une telle échelle par un régime politique. Le récit qui suit, premier épisode d'une série en quatre volets, revient sur les origines de cette instrumentalisation et sur les conditions qui ont permis à Hitler de faire des Jeux de 1936 une vitrine de son idéologie.
L'héritage de la République de Weimar
Pour comprendre ce qui s'est passé en 1936, il faut remonter aux années 1920. Les Jeux olympiques de 1916 avaient été attribués à Berlin, mais la Première Guerre mondiale a tout bouleversé. L'édition de 1916 est annulée, et l'Allemagne, vaincue, est exclue des Jeux de 1920 et de 1924. Cette double exclusion est vécue comme une humiliation nationale. Aussi, dès que l'Allemagne réintègre la communauté olympique, le Comité olympique allemand se lance dans une intense campagne pour obtenir l'organisation de nouveaux Jeux. Sa détermination porte ses fruits : en 1931, le Comité international olympique (CIO) annonce la large victoire de Berlin, dirigée alors par le président Paul von Hindenburg, représentant de la République de Weimar.
Cette décision, prise dans un contexte démocratique, va prendre un tout autre sens lorsque Hitler arrive au pouvoir. Le nouveau chancelier hérite donc d'une organisation déjà bien engagée. Mais il se montre d'abord très réservé. Dans ses écrits et ses discours, il s'était élevé contre « la croyance pathétique qui attribue au sport un rôle dans la réconciliation des peuples, dans la paix mondiale, dans l'union... » Cet extrait, tronqué, témoigne de son mépris pour l'idéal olympique et internationaliste. Il faut donc le convaincre de l'intérêt de l'événement.
Hitler contre l'idéal olympique
L'historien Jérôme Bimbenet rappelle que cette opposition initiale n'a pas empêché la transformation radicale des Jeux. Une fois au pouvoir, Hitler et son régime prennent la mesure des avantages politiques que peut offrir une telle compétition. Les Jeux de 1936 deviennent alors bien plus qu'un simple rendez-vous sportif : ils se transforment en un gigantesque instrument de promotion du nazisme. Le régime met en scène une Allemagne moderne, disciplinée et accueillante, masquant par la même occasion la réalité de la dictature.
Le 1er août 1936, lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'été à Berlin, l'image est saisissante. Les spectateurs, massés dans le stade, font le salut hitlérien. Cette scène, immortalisée par le photographe Chirner Sportphoto pour DPA Picture-Alliance, est devenue l'une des images les plus emblématiques de cette époque. Dans la longue histoire des Jeux, ceux qui furent appelés « les Jeux d'Hitler » furent les premiers à être aussi ouvertement instrumentalisés au profit de la propagande d'un État totalitaire.
Un précédent historique
Cette instrumentalisation ne sera pas la dernière. Mais elle constitue un précédent majeur, dont l'écho se fera sentir bien au-delà de 1936. En utilisant les JO pour légitimer leur régime aux yeux du monde, les nazis ouvrent une brèche dans l'histoire du sport international. La question posée par ce premier épisode est simple : comment un événement censé incarner la paix et l'union des peuples a-t-il pu devenir un outil de propagande aussi efficace ? La réponse se trouve dans les origines de cette décision, forgées dans les dernières années de la République de Weimar et dans les calculs politiques d'un régime qui ne recule devant rien.
Dans les prochains épisodes, nous explorerons les différentes facettes de cette propagande : la mise en scène des épreuves, l'accueil des athlètes et des visiteurs étrangers, et la manière dont le monde a perçu ces Jeux. En attendant, ce récit, signé Céline Lussato, publié le 3 août 2026, pose les bases d'une compréhension essentielle pour ne pas oublier que le sport peut aussi être utilisé à des fins de domination.
