Près de 7 000 spectateurs sont attendus ce jeudi 17 septembre à la Sud de France Arena pour le sommet de la Ligue des champions entre Montpellier et le grand Barça. Après avoir lutté toute la saison dernière pour jouer la Ligue des champions, le Montpellier Handball se retrouve à nouveau à la table des meilleures équipes du monde. Ce jeudi 17 septembre, c’est même, à date, « la » meilleure de toutes qui débarque à la Sud de France Arena puisque Barcelone est tenante du titre. Il faut juste s’en réjouir et apprécier le moment. Que risque-t-il après tout ? Vainqueur (27-23) à Bucarest lors de la première journée de la phase de groupes, le MHB n’est pas dans l’urgence. Au pire (une défaite), il sera toujours dans la course à la qualification pour le Tour principal ce soir. Au mieux (un nul ou un succès), il aura fait un grand pas vers le Top 8 européen, l’objectif affiché cet été.
La victoire à Barcelone, un exploit à renouveler
Délestés de cette pression du résultat, poussés par une salle qui fera presque le plein – plus de 7 000 spectateurs au dernier comptage – et boostés par le succès à Nîmes (38-33) dimanche dernier, les Montpelliérains n’ont donc rien à craindre. Pour renouveler l’exploit de mars 2024, premier et seul succès du MHB à Barcelone (37-34) à ce jour, il faudra toutefois réaliser un énorme match, rivaliser avec Dika Mem, l’un des deux meilleurs joueurs du monde avec le Danois Mathias Gidsel, éloigner Djordge Cikusa ou Ian Barrufet de la cage et saisir toutes les opportunités.
Les vainqueurs de Nîmes reconduits
Les vainqueurs du derby, dimanche dernier à Nîmes, étant revenus à Montpellier sans bobos, ils seront reconduits, ce jeudi soir, pour la réception de Barcelone à la Sud de France Arena. Pour l’emporter, « il faudra un supplément d’âme », prévient Erick Mathé, le coach du MHB. « C’est la meilleure équipe d’Europe, invaincue depuis un an, ça nous oblige », renchérit le technicien. Lors du dernier entraînement mercredi, les partenaires de Valentin Porte sont apparus sereins, prêts à relever le défi, quand bien même les ballons tombaient un peu des mains. « Ça arrive parfois après deux déplacements », veut croire Mathé. Montpellier (le groupe) : Bolzinger, Desbonnet. Balaguer, Caille, Casado, Guigon, Lenne, Monte, Moraes, Paschal, Plantin, Porte, Richert, Thurin, Valera et Villeminot.
Les dix buts de Monte, un atout majeur
Auteur de 10 buts en Catalogne il y a deux ans, Bryan Monte devrait encore tenir un rôle majeur dans l’histoire. Le Brésilien, qui n’a pas caché ses envies d’ailleurs à l’issue de son contrat dans l’Hérault, normalement le 30 juin 2029, a déjà tapé dans l’œil des dirigeants « blaugrana ». Une petite retape n’a jamais fait de mal à personne. Ce genre de match sourit aussi parfois aux « ex ». David Balaguer (2011-2014) et Pol Valera (2022-2025) ont joué dans la maison d’en face. Si le temps a passé pour le premier, le second, blessé au genou durant son passage barcelonais, n’a pas renoncé à une seconde chance. L’un et l’autre auront sûrement à cœur de briller. Au-delà des prestations individuelles, des gardiens notamment, l’exploit sera forcément collectif. Défense agressive, montée de balle rapide : le MHB ne va pas se réinventer face au champion d’Europe. « On s’attend à un match très compliqué », résume Ludovic Fabregas, vainqueur de la Ligue des champions avec Montpellier en 2018, aujourd’hui vice-capitaine de Barcelone. Le gamin de Banyuls n’a pas vécu la défaite de 2024 - à l’époque, il jouait en Hongrie – mais se méfie toujours du seul club français à avoir gagné le titre suprême (2003, 2018).
