Un an après son arrivée de Marseille, Simon Ngapandouetnbu s'est imposé comme le gardien numéro 1 de Montpellier. Le Camerounais de 23 ans, qui compte une sélection avec les Lions Indomptables, a réussi son pari en Ligue 2, devenant un élément clé de la meilleure défense du championnat. Il se déplace à Reims vendredi 18 septembre avec un rôle majeur à jouer.
Un choix audacieux couronné de succès
Depuis 2017, Montpellier avait l'habitude de miser sur des gardiens d'expérience venus de l'étranger, comme Benjamin Lecomte, l'Argentin Géronimo Rulli ou le Suisse Jonas Omlin. Les gardiens formés au club, tels que Dimitri Bertaud, avaient été délaissés. Mais à l'été 2025, après une relégation, une baisse des droits télé et une défense perméable, le club héraultais a changé de stratégie. Il a confié ce poste à responsabilité à un jeune joueur issu de la formation de l'OM, qui avait signé son premier contrat à 16 ans et dont le CV se résumait à dix mois à Nîmes en National (Ligue 3).
Ce choix audacieux s'est révélé payant. Magno Novaes, l'entraîneur des gardiens de Montpellier, ne cache pas sa satisfaction : « Le pari est réussi. Il entre dans le projet de jeu du coach. Comme il est travailleur, il progresse. Comme il a du talent, il n'a pas fini de progresser. » Le technicien franco-brésilien souligne une évolution rapide au cours d'une première saison « très correcte ».
Des progrès flagrants et une confiance acquise
Simon Ngapandouetnbu a rapidement éteint toute concurrence, évitant les pièges d'un débutant en Ligue 2. « Il y avait beaucoup de paramètres pour que ça ne marche pas. Et finalement, ça a marché malgré quelques failles que l'on avait identifiées. Il pouvait nous faire gagner des points, il l'a fait », explique Magno Novaes. En une saison, le gardien, fan de son ancien partenaire Steve Mandanda, est passé d'un statut de remplaçant à Marseille à celui d'acteur majeur à Montpellier.
« Même s'il était à Marseille, il ne vivait pas sur le terrain. Il n'y a que le terrain qui fait évoluer. Comme il est intelligent, il sait reconnaître ses fautes », ajoute l'entraîneur. Les progrès sont jugés « flagrants » dans la concentration, la vivacité et le jeu au pied. « Il a peu de pertes et permet le surnombre dans la sortie du ballon. Il travaille sur et en dehors du terrain. Il travaille sa concentration avec Cédric Voutier (directeur de la performance), fait aussi un travail de gainage pour être plus stable », détaille Magno Novaes.
Un avenir prometteur avec les Lions Indomptables
Le gardien, plus autoritaire et plus net dans ses interventions, a déjà réalisé quatre clean-sheet en six journées de Ligue 2. Derrière une défense encore en gestation mais efficace, il devra s'adapter à un style de jeu plus offensif, avec une défense plus haute et donc plus exposée. Appelé dans une sélection camerounaise rafraîchie pour deux matches qualificatifs à la CAN, il entre en concurrence avec Nna Noukeu, gardien de Boulogne, ou Lako Weudeu. Il pourrait ainsi s'inscrire dans la lignée des grands gardiens camerounais comme Antoine Bell, ancien de l'OM, ou Thomas Nkono, précurseur des gardiens africains en Europe. Les temps ont changé, et Simon Ngapandouetnbu semble prêt à écrire sa propre histoire.
