Alors que Montpellier se prépare à affronter Newport ce dimanche en demi-finale de l'European Rugby Challenge Cup, le staff a dû faire face à des choix délicats en première ligne. Les blessures de Wilfrid Hounkpatin (genou) et Luka Japaridze (cervicales) ont contraint l'encadrement à revoir ses plans. Finalement, c'est le jeune Valentin Welsch qui débutera la rencontre au poste de pilier droit, tandis que Mohamed Haouas, auteur d'une prestation remarquée à Bordeaux, débutera sur le banc des remplaçants.
Valentin Welsch, la révélation inattendue
À 23 ans, Valentin Welsch, surnommé "Big Val" par ses coéquipiers, a su saisir sa chance. Après avoir connu ses deux premières titularisations en Top 14 et en Challenge Cup au poste de pilier gauche, il s'apprête à débuter pour la première fois à droite. Une polyvalence qui force le respect de son entraîneur, Joan Caudullo : "C'est une belle histoire. Il fait partie des joueurs qui sont une fierté pour tous ceux qui l'ont formé. Il est sorti de nulle part, arrivé en bas de l'échelle, et il n'a jamais lâché. Aujourd'hui, il montre qu'il a le niveau pour jouer en Top 14 et en Challenge." Welsch a déjà inscrit deux essais cette saison en Challenge Cup, et son impact en défense a été déterminant lors de la victoire à Bordeaux, où il a obtenu la pénalité de la gagne après un plaquage haut de Jefferson Poirot.
Mohamed Haouas, le retour en grâce
De l'autre côté, Mohamed Haouas retrouve une forme étincelante après une période plus difficile. Caudullo souligne : "Il avait fait une bonne présaison, mais on n'a pas vu les performances de très grande qualité attendues. Il a énormément d'expérience et travaille dur pour pallier ses petits problèmes physiques." Sa prestation à Bordeaux, qualifiée de "très, très grande qualité" par le coach, rassure sur sa capacité à enchaîner. Le staff mise sur sa présence en fin de match pour apporter de la puissance et de l'expérience.
Une mêlée qui rassure
Avec Hounkpatin absent pour plusieurs semaines encore, Montpellier a montré qu'il disposait de ressources insoupçonnées. "Ça montre qu'on a de la ressource à ce poste et que ça peut être un titulaire sur la fin de saison", analyse Caudullo. Le MHR aborde donc cette demi-finale avec confiance, dix ans après sa première demi-finale de Challenge Cup, déjà contre les Dragons (victoire 22-12). L'objectif est clair : une place en finale à Bilbao.
