Ce mercredi 21 octobre, sur les allées Paul-Riquet de Béziers, plusieurs labradors, golden retrievers et border collies ont slalomé entre le mobilier urbain sous un pâle soleil d'automne. L'association des Chiens Guides du Grand Sud Ouest, qui intervient des Pyrénées-Atlantiques jusqu'à l'Hérault, y organisait des démonstrations pour sensibiliser le public à son action auprès des personnes aveugles, malvoyantes ou atteintes de surdicécité.
Un processus d'éducation long et coûteux
« Notre mission est de remettre gratuitement aux personnes aveugles, malvoyantes ou atteintes de surdicécité des chiens éduqués à les accompagner au quotidien », explique la directrice Audrey Bendayan. L'association compte une vingtaine de salariés et une centaine de bénévoles, et vit principalement de la générosité des donateurs.
Éduquer un animal coûte entre 25 000 et 30 000 euros et demande un travail de longue haleine. Jusqu'à un an, les chiens sont confiés à une famille d'accueil, puis partent pendant dix mois dans un centre d'éducation, avec des retours chaque week-end. Une fois prêt, le chien peut se présenter au maximum trois fois à un examen pour obtenir un certificat d'aptitude au guidage et être remis à une personne malvoyante.
Un compagnon qui change la vie
Ce compagnon à quatre pattes sécurise les activités en plein air, facilite les trajets en zone urbaine et crée du lien social. « Je suis très heureuse et je ne regrette pas du tout mon choix », témoigne Françoise, qui a adopté Ukay, un golden retriever de trois ans, en décembre dernier. « J'habite à Sète et elle m'aide beaucoup quand je sors en ville. »
Un futur centre à Béziers
Si l'association a choisi Béziers pour cette journée, c'est aussi parce qu'elle compte s'y implanter. Basée depuis trois décennies à Toulouse, elle souhaite ouvrir une antenne dans la ville pour mieux couvrir les départements du littoral méditerranéen. En partenariat avec la mairie, ses dirigeants cherchent un terrain pour construire des locaux de formation.
« Derrière un centre, c'est tout un écosystème qu'il faut créer autour, souligne son président Jean Saves. Nous allons avoir besoin de bénévoles, de familles d'accueil… Toutes les bonnes volontés seront les bienvenues ! » Les personnes souhaitant faire un don ou aider l'association peuvent se rendre sur chiens-guides-grandsudouest.org ou appeler le 05 61 80 68 01.
