La chaleur extrême peut avoir des effets dévastateurs sur le corps humain, comparables à un moteur de voiture qui casse, selon des experts. Lorsque la température interne dépasse 40°C, les protéines commencent à se dénaturer, entraînant des dommages cellulaires irréversibles.
Les mécanismes de la surchauffe corporelle
Le corps humain maintient normalement une température autour de 37°C grâce à des mécanismes de thermorégulation comme la transpiration. Mais en cas de chaleur extrême, ces systèmes peuvent être submergés. « C'est comme le moteur d'une voiture qui casse », explique le Dr. Jean-Michel Lecerf, chef du service nutrition à l'Institut Pasteur de Lille. « Les protéines se dénaturent, les cellules meurent, et les organes cessent de fonctionner. »
Selon une étude publiée dans la revue Nature, le nombre de décès liés à la chaleur a augmenté de 74% entre 1980 et 2016. En France, la canicule de 2003 a causé près de 15 000 décès supplémentaires. Les vagues de chaleur deviennent plus fréquentes et plus intenses en raison du changement climatique.
Les organes les plus vulnérables
Le cerveau est particulièrement sensible à la chaleur. Une température corporelle élevée peut provoquer un œdème cérébral, des convulsions et un coma. Le cœur doit travailler plus fort pour pomper le sang vers la peau afin de dissiper la chaleur, ce qui peut entraîner une insuffisance cardiaque chez les personnes fragiles.
Les reins sont également à risque : la déshydratation et la baisse du flux sanguin peuvent provoquer une insuffisance rénale aiguë. « Lors de la canicule de 2003, nous avons observé une augmentation de 30% des admissions pour insuffisance rénale », indique le professeur Mathieu Molimard, pharmacologue au CHU de Bordeaux.
Les populations les plus exposées
Les personnes âgées, les nourrissons, les personnes atteintes de maladies chroniques et les travailleurs en extérieur sont les plus vulnérables. Les sportifs sont également à risque : en 2019, lors du marathon de New York, 18 coureurs ont été hospitalisés pour hyperthermie.
Pour se protéger, il est recommandé de boire régulièrement de l'eau, de rester à l'ombre, d'éviter les efforts physiques aux heures les plus chaudes et de rafraîchir son corps avec des linges humides. Les autorités sanitaires rappellent l'importance de surveiller les personnes fragiles pendant les épisodes de canicule.
