Le 18 juillet 2026 marque le mille-neuf-cent-soixante-deuxième anniversaire du grand incendie de Rome, qui a ravagé la capitale de l'Empire romain en l'an 64. Pendant neuf jours, les flammes ont détruit plus de dix mille bâtiments, touchant un tiers de la cité et provoquant des milliers de morts. Rome comptait alors près d'un million d'habitants, ce qui en faisait la plus grande ville du monde connu.
La rumeur tenace contre Néron
Ce n'est pas tant l'ampleur de la catastrophe qui a marqué l'histoire que la rumeur qui l'entoure : l'empereur Néron aurait lui-même ordonné l'incendie. Selon cette légende, Néron, qui se trouvait en villégiature à Antium lors du déclenchement du feu, aurait voulu faire table rase de la ville pour la reconstruire selon ses plans, ou encore pour accuser les chrétiens, ou par pure cruauté et fascination pour les flammes. Cette accusation a durablement terni l'image de Néron, dernier empereur de la dynastie julio-claudienne, qui régna de 54 à 68 après J.-C.
Les sources historiques remises en cause
Pourtant, cette version des faits est très probablement fausse. Le principal accusateur est l'historien Tacite, qui, plus de quarante ans après l'incendie, écrit dans ses Annales : « La catastrophe, fut-elle due au hasard ou à la malignité du prince, on ne sait. » Tacite, chroniqueur politique, n'apporte aucune preuve et laisse planer le doute. Selon les historiens modernes, il n'existe aucun témoignage contemporain fiable impliquant Néron.
Les véritables causes de l'incendie
Les spécialistes estiment aujourd'hui que l'incendie a très probablement été accidentel, comme cela était fréquent dans les villes antiques surpeuplées. Les constructions en bois et l'absence de services d'incendie efficaces rendaient les sinistres courants. Néron a d'ailleurs organisé les secours et mis en place un vaste plan de reconstruction, incluant des rues plus larges et des matériaux moins inflammables.
L'épisode a néanmoins contribué à forger la légende noire de Néron, qui reste l'un des empereurs les plus controversés de l'histoire romaine.
