Le fonds d'investissement américain Castlelake est entré en négociations exclusives pour acquérir la compagnie aérienne low-cost britannique EasyJet, selon une information révélée par le Financial Times. Cette opération, dont le montant n'a pas été divulgué, illustre la financiarisation croissante du secteur aérien, où les fonds d'investissement jouent un rôle de plus en plus important.
Une transaction majeure dans un secteur en pleine consolidation
EasyJet, fondée en 1995 par Stelios Haji-Ioannou, est l'une des principales compagnies aériennes low-cost en Europe, avec une flotte de plus de 300 appareils et des liaisons vers plus de 150 destinations. La compagnie a transporté environ 80 millions de passagers en 2023, selon ses données financières. Castlelake, basé à Minneapolis, gère environ 50 milliards de dollars d'actifs et est déjà actif dans le secteur aérien, notamment via des investissements dans des avions et des infrastructures.
Les raisons de l'offre de Castlelake
Selon des sources proches du dossier, Castlelake serait attiré par la valorisation relativement faible d'EasyJet, dont le cours de bourse a chuté de plus de 30 % depuis le début de l'année en raison de la hausse des coûts du carburant et de la concurrence accrue. Le fonds estime pouvoir redresser la rentabilité de la compagnie en optimisant ses opérations et en développant de nouvelles routes. "EasyJet dispose d'une marque forte et d'un réseau étendu, mais elle doit améliorer son efficacité opérationnelle pour faire face aux défis du marché", a déclaré un analyste du secteur cité par le Financial Times.
Une tendance lourde : la financiarisation du transport aérien
Cette acquisition s'inscrit dans une tendance plus large de financiarisation du secteur aérien. Depuis la crise du Covid-19, qui a durement frappé les compagnies aériennes, les fonds d'investissement ont multiplié les rachats et les prises de participation. En 2022, le fonds américain Certares a acquis une participation majoritaire dans le voyagiste français Marietton, tandis que le fonds britannique Greybull Capital a racheté la compagnie aérienne espagnole Volotea. Selon une étude de l'Université de Cranfield, la part des fonds d'investissement dans la propriété des compagnies aériennes européennes est passée de 15 % en 2019 à 25 % en 2024.
Les réactions des acteurs du marché
L'annonce de ces négociations exclusives a provoqué une hausse de 12 % du cours de l'action EasyJet à la Bourse de Londres. Les syndicats de la compagnie se sont montrés prudents, appelant à des garanties sur l'emploi et les conditions de travail. "Nous attendons de Castlelake qu'il s'engage à préserver les emplois et à investir dans la flotte et les infrastructures", a déclaré un porte-parole du syndicat Unite. De son côté, la direction d'EasyJet s'est refusée à tout commentaire, se contentant de confirmer l'existence de discussions préliminaires.
Les enjeux pour le marché aérien européen
Si l'opération aboutit, elle pourrait renforcer la concentration du secteur aérien low-cost en Europe, déjà dominé par Ryanair et Wizz Air. Castlelake pourrait chercher à fusionner EasyJet avec d'autres acteurs de son portefeuille, comme la compagnie allemande Eurowings, dont il détient une participation. Les autorités de la concurrence européennes devraient examiner attentivement l'impact de cette acquisition sur les prix des billets et la concurrence. "Une consolidation accrue pourrait réduire le nombre d'offres pour les consommateurs, mais aussi permettre des économies d'échelle bénéfiques", a estimé un expert en droit de la concurrence interrogé par Les Échos.
Les perspectives pour EasyJet
L'avenir d'EasyJet dépendra de la capacité de Castlelake à redresser sa rentabilité. La compagnie a annoncé une perte nette de 120 millions de livres sterling pour le premier semestre 2024, en raison de la hausse des coûts du carburant et des charges salariales. Castlelake pourrait injecter des capitaux frais pour moderniser la flotte et étendre le réseau vers des destinations plus rentables. "Le secteur aérien est cyclique, mais avec une gestion rigoureuse, EasyJet peut retrouver le chemin de la croissance", a conclu un analyste de la banque d'investissement Goldman Sachs.
