Elon Musk reconnu coupable de tromperie dans l'acquisition de Twitter
Un jury californien a rendu un verdict significatif vendredi 20 mars, déclarant qu'Elon Musk avait trompé des actionnaires de Twitter lors de son rachat tumultueux du réseau social en 2022. Cependant, les jurés ont rejeté l'accusation de manœuvre frauduleuse délibérée visant à faire baisser artificiellement le cours de l'action. Immédiatement après l'annonce, les avocats de l'homme le plus riche du monde ont indiqué leur intention de faire appel, qualifiant cette décision de simple « contretemps » dans la carrière judiciaire souvent impénétrable de leur client.
Les détails du jugement et les dommages potentiels
Après trois semaines d'un procès civil marqué par le témoignage en personne d'Elon Musk, qui avait acquis Twitter en octobre 2022 pour la somme colossale de 44 milliards de dollars, le jury du tribunal fédéral de San Francisco a estimé que deux tweets publiés par le patron de Tesla en mai 2022 contenaient des déclarations mensongères. Ces affirmations ont directement contribué à la chute du cours de l'action Twitter, selon le verdict. Les dommages, qui restent à déterminer précisément, sont évalués à environ 2,6 milliards de dollars par les avocats des plaignants, comme l'a précisé l'un d'eux, Mark Molumphy.
Ironie du sort, cette décision est intervenue presque exactement vingt ans après le premier tweet de l'histoire, publié par le cofondateur Jack Dorsey le 21 mars 2006. Ce jugement représente une rare défaite judiciaire pour Elon Musk, souvent surnommé « Teflon Elon » pour sa capacité à éviter les conséquences légales dans des affaires où beaucoup le prédisaient perdant. Ses défenseurs ont rapidement rappelé à l'AFP qu'un tribunal texan l'avait encore exonéré le même vendredi dans une procédure distincte pour diffamation.
Le contexte des faux comptes et la stratégie de Musk
Le procès a largement porté sur les affirmations d'Elon Musk concernant le nombre de faux comptes sur Twitter. Il avait soutenu que la plateforme comptait bien plus de comptes spam et automatisés que les 5 % déclarés officiellement, utilisant cette prétendue tromperie pour justifier sa tentative de se retirer de l'accord d'acquisition. Après son premier tweet à ce sujet en mai 2022, le cours de l'action Twitter a chuté de 17 % en deux séances de bourse, incitant certains actionnaires à vendre précipitamment.
Les plaignants ont argué que ces déclarations faisaient partie d'un plan calculé pour exercer une pression sur le conseil d'administration de Twitter, dans le but d'obtenir un prix inférieur à l'offre initiale. Cette manœuvre serait intervenue alors que le cours de Tesla baissait, rendant le financement de l'opération plus coûteux pour Musk. En 2023, un jury du même tribunal fédéral de San Francisco l'avait pourtant exonéré en quelques heures d'accusations similaires portées par des actionnaires de Tesla, liées à un tweet de 2018 sur un rachat potentiel.
Les conséquences et la réaction de Musk
Après que Musk eut tenté de se désengager, Twitter l'avait poursuivi en justice dans le Delaware pour le contraindre à honorer l'accord. Peu avant l'ouverture de ce procès, Musk avait fait volte-face et accepté de payer le prix d'origine, avant de rebaptiser la plateforme en X. Certains actionnaires ont ainsi cédé leurs titres avec une décote de plus de 30 % par rapport au prix finalement payé par Elon Musk.
Elon Musk, premier individu à dépasser la barre des 500 milliards de dollars de fortune personnelle estimée l'an dernier, possède un patrimoine évalué à 839 milliards de dollars début mars selon Forbes, principalement constitué de ses actions dans Tesla et SpaceX. Le patron de X, qui publie quotidiennement de nombreux messages sur la plateforme, n'a pas réagi immédiatement à ce verdict, mais son équipe juridique a confirmé la volonté de faire appel, marquant une nouvelle étape dans cette saga judiciaire complexe.
