Elon Musk reconnu coupable de tromperie sur Twitter par un jury californien
Vendredi 20 mars, un jury californien a rendu un verdict historique en déclarant Elon Musk coupable d'avoir trompé les actionnaires lors du rachat du réseau social Twitter, désormais rebaptisé X, en 2022. L'homme d'affaires, l'un des plus riches du monde, a immédiatement annoncé son intention de faire appel de cette décision, qualifiée de simple « contretemps » par ses avocats.
Un procès civil de trois semaines marqué par le témoignage d'Elon Musk
Après trois semaines d'un procès civil intense, où Elon Musk a témoigné en personne, le jury d'un tribunal fédéral de San Francisco a estimé que deux tweets publiés par le patron de Tesla en mai 2022 contenaient des déclarations mensongères. Ces affirmations ont directement provoqué une baisse significative du cours de l'action Twitter, causant des préjudices financiers aux actionnaires. Les dommages, qui doivent encore être précisément déterminés, sont évalués à environ 2,6 milliards de dollars par les avocats des plaignants, selon Mark Molumphy, l'un de leurs représentants juridiques.
Le verdict a toutefois rejeté l'accusation de manœuvre frauduleuse délibérée visant à manipuler le cours de l'action, offrant une nuance dans cette condamnation. Quelques minutes après l'annonce du jugement, les avocats d'Elon Musk ont confirmé que leur client contesterait cette décision, soulignant sa détermination à se défendre.
Une condamnation inédite pour « Teflon Elon »
Cette décision intervient presque vingt ans après le premier tweet de l'histoire, publié par le cofondateur Jack Dorsey le 21 mars 2006. Elle constitue une rare défaite judiciaire pour Elon Musk, souvent surnommé « Teflon Elon » en raison de sa capacité à sortir indemne de procédures complexes. Ses avocats ont rappelé qu'un tribunal texan l'avait encore exonéré vendredi dans une affaire de diffamation, contrastant avec ce nouveau verdict.
En 2023, un jury du même tribunal fédéral de San Francisco avait déjà exonéré Elon Musk d'accusations similaires portées par des actionnaires de Tesla, suite à un tweet de 2018 concernant le rachat du constructeur automobile. Le patron de X n'a pas réagi immédiatement à ce nouveau verdict, laissant planer le suspense sur ses prochaines actions.
L'impact des déclarations publiques sur le cours de l'action Twitter
Le procès a largement tourné autour des affirmations d'Elon Musk sur le nombre de faux comptes sur la plateforme Twitter. Il avait soutenu que le réseau comptait bien plus de comptes spams et automatisés que les 5 % déclarés officiellement, utilisant cet argument pour tenter de se retirer de l'accord de rachat. Après son premier message à ce sujet en mai 2022, le cours de l'action Twitter avait chuté de 17 % en deux séances, incitant certains actionnaires à vendre leurs titres à perte.
Les plaignants affirmaient que ces déclarations visaient à faire pression sur le conseil d'administration pour obtenir un prix inférieur à l'offre initiale, alors que la chute de l'action Tesla rendait le financement de l'opération plus coûteux. Après une tentative de désengagement, Twitter avait poursuivi Elon Musk en justice pour le contraindre à honorer l'accord. Peu avant l'ouverture de ce procès, Elon Musk avait finalement accepté de payer le prix d'origine, mais certains actionnaires avaient déjà cédé leurs titres avec une décote de plus de 30 % par rapport au prix final.
Elon Musk, dont le patrimoine est évalué à 839 milliards de dollars début mars selon Forbes, essentiellement constitué de ses actions dans Tesla et SpaceX, fait face à une nouvelle bataille juridique qui pourrait influencer sa réputation et ses affaires futures.
