Le gouvernement britannique a annoncé ce jeudi 16 juillet la nationalisation du sidérurgiste British Steel, une décision inédite visant à préserver 4 000 emplois directs et des milliers d'autres dans la chaîne d'approvisionnement. L'entreprise, basée à Scunthorpe dans le nord de l'Angleterre, était en difficulté depuis plusieurs années, minée par la baisse de la demande d'acier et la concurrence internationale.
Un sauvetage in extremis après l'échec des négociations
Les discussions avec un repreneur privé, menées depuis plusieurs mois, ont finalement échoué en raison de désaccords sur le montant des investissements nécessaires et les conditions de reprise. Le gouvernement a alors décidé d'agir pour éviter une liquidation qui aurait eu des conséquences désastreuses pour l'économie locale. « C'est une décision difficile mais nécessaire pour protéger les travailleurs et l'industrie sidérurgique britannique », a déclaré le secrétaire d'État à l'Industrie, Jonathan Reynolds.
British Steel emploie directement près de 4 000 personnes, principalement dans le Lincolnshire, et soutient indirectement environ 12 000 emplois supplémentaires via ses fournisseurs et sous-traitants. L'entreprise produit de l'acier pour les secteurs de la construction, de l'automobile et de l'énergie.
Un plan de restructuration et des investissements massifs
La nationalisation s'accompagne d'un plan de restructuration ambitieux. Le gouvernement prévoit d'investir 1,2 milliard de livres sterling (environ 1,4 milliard d'euros) sur cinq ans pour moderniser les installations et améliorer la compétitivité de l'usine de Scunthorpe. L'objectif est de réduire les coûts de production et de développer des aciers plus verts, conformément aux objectifs climatiques du Royaume-Uni.
« Nous allons transformer British Steel en un leader mondial de l'acier vert, avec des technologies de pointe pour réduire les émissions de CO2 », a ajouté Jonathan Reynolds. Le plan prévoit notamment l'installation d'un four à arc électrique fonctionnant à l'énergie renouvelable, remplaçant les hauts fourneaux traditionnels au charbon.
Réactions mitigées des syndicats et des experts
Les syndicats ont accueilli la décision avec un soulagement prudent. « La nationalisation est une bouée de sauvetage pour nos membres, mais nous serons vigilants sur les engagements du gouvernement en matière d'emplois et d'investissements », a déclaré Roy Rickhuss, secrétaire général du syndicat Community, qui représente les métallurgistes.
Certains économistes critiquent néanmoins cette intervention étatique, estimant qu'elle fausse la concurrence et pèse sur les finances publiques. « Le gouvernement aurait dû laisser le marché faire son œuvre, même si cela impliquait des fermetures », a commenté l'économiste Julian Jessop, de l'Institute of Economic Affairs. D'autres, en revanche, soulignent l'importance stratégique de la sidérurgie pour la souveraineté industrielle du pays.
Un précédent dans l'histoire industrielle britannique
Cette nationalisation est la première d'une grande entreprise sidérurgique depuis les années 1960, lorsque le gouvernement travailliste avait créé British Steel Corporation. L'entreprise avait été privatisée en 1988 sous Margaret Thatcher. Le retour dans le giron public marque un tournant dans la politique industrielle du Royaume-Uni, qui cherche à renforcer ses filières stratégiques après le Brexit.
La décision intervient alors que le secteur sidérurgique européen traverse une crise profonde, avec des surcapacités mondiales et une demande en berne. Plusieurs usines ont fermé ces dernières années en France, en Allemagne et en Italie. Le sauvetage de British Steel pourrait inspirer d'autres gouvernements à intervenir pour protéger leurs industries lourdes.
