La Chine relance sa militarisation des atolls en mer de Chine méridionale
C'est un atoll corallien de 600 hectares, perdu au large des côtes vietnamiennes et chinoises, qui offrait jusqu'à récemment l'image d'une carte postale idyllique. Pourtant, de récentes images satellites révèlent sur Antelope reef une activité intense qui a radicalement transformé ce paysage marin. Les installations observées correspondent clairement à la construction d'une base militaire chinoise, qui serait la plus vaste du secteur.
Une transformation radicale du récif corallien
Les photographies spatiales montrent des jetées, un héliport, plusieurs bâtiments et ce qui semble être une piste d'atterrissage de trois kilomètres de long. Le récif se situe dans les îles Paracels, un archipel sur lequel Pékin revendique une souveraineté contestée par le Vietnam et par Taïwan. Cette militarisation s'inscrit dans une politique plus large que les observateurs avaient surnommée 'La grande muraille de sable'.
La Chine s'était déjà lancée dans ce genre de projets par le passé – elle possède notamment le récif Woody, militarisé sur 360 hectares dans le même archipel, ainsi que d'autres installations sur les îles Spratly plus au sud. Pékin avait pourtant déclaré geler ces travaux en 2015, mais ils semblent bel et bien repartis, et à un rythme accéléré.
Des travaux à grande échelle et rapides
'C'est la première fois depuis longtemps que [les Chinois] se redonnent la possibilité de construire des îles extrêmement grandes et extrêmement rapidement', a déclaré au Wall Street Journal Harrison Prétat, du Center for Strategic and International Studies à Washington. Les premières images de travaux remontent au mois de décembre dernier, et certaines photographies de février montraient jusqu'à 22 dragueurs simultanément à l'œuvre.
Ces engins étaient occupés à retirer le corail de la lagune intérieure et à pomper les déblais pour les déposer au sommet du récif, agrandissant ainsi artificiellement l'archipel de plusieurs kilomètres. Les experts y voient une réponse aux projets similaires menés dans le secteur par le Vietnam, qui a d'ailleurs réagi en déclarant les constructions sur Antelope reef 'illégales'.
Un contexte géopolitique hautement sensible
La Chine s'est emparée de l'archipel en 1974 aux dépens du Vietnam du sud, quelques mois avant la chute de ce dernier face aux assauts de son voisin du nord. Pékin revendique une souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, ce que lui contestent les pays riverains :
- Le Vietnam
- La Malaisie
- Les Philippines
- Brunei
La communauté internationale ne reconnaît pas davantage ces revendications. La Cour permanente d'arbitrage de La Haye a d'ailleurs débouté Pékin dans une décision de 2016, et les pays occidentaux prennent soin d'y faire régulièrement passer des navires militaires. Ce fut le cas en septembre dernier avec la frégate anglaise HMS Richmond et le destroyer américain USS Higgins, qui ont traversé la zone située entre Taïwan et la Chine continentale, suscitant la colère de Pékin.
Une logique stratégique claire
Outre la volonté de renforcer l'emprise chinoise dans le secteur, la construction d'une base militaire sur Antelope reef répond à une logique stratégique précise. En cas d'attaque sur Taïwan, les bases dans les îles Paracels seraient plus utiles que celles des Spratlys, plus lointaines.
'Si l'on envisage un scénario dans lequel la Chine se préparerait à d'éventuelles opérations de très haute intensité, alors le renforcement militaire dans les îles Paracel prend tout son sens', a déclaré au Wall Street Journal Collin Koh, chercheur à la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour.
Il estime que le récif pourrait accueillir des navires de guerre, y compris des sous-marins, et peut-être même les nouveaux porte-avions que Pékin prévoit de construire. Cette capacité renforcée positionnerait la Chine comme une puissance maritime incontournable dans la région.
Les États-Unis détournent le regard
Les États-Unis se sont toujours opposés à la construction de ces bases par la Chine dans le secteur, mais aujourd'hui, les priorités de Washington semblent avoir changé. Les yeux de l'administration américaine sont tournés bien plus à l'Ouest, vers le Golfe persique et d'autres zones de tension globale.
Ce repositionnement stratégique n'a pas échappé à son rival asiatique, qui profite de cette fenêtre d'opportunité pour accélérer ses projets d'expansion militaire. La militarisation d'Antelope reef représente ainsi un tournant significatif dans l'équilibre des forces en mer de Chine méridionale, avec des implications potentielles pour la stabilité régionale et les relations internationales dans le bassin indo-pacifique.
