Entendre un rouge-gorge chanter à 2 heures du matin ne signifie pas qu'il est devenu nocturne. Le chant sert notamment à défendre un territoire et à attirer un partenaire. Son horaire dépend fortement de la lumière, un repère que brouillent les lampadaires.
Une étude allemande révèle l'impact de la lumière
Une étude menée dans onze zones non urbaines en Allemagne a comparé l'influence de l'éclairage nocturne et du bruit routier sur l'heure à laquelle les oiseaux commencent à chanter. Dans les secteurs éclairés, cinq des six espèces étudiées commençaient leur chant matinal plus tôt. L'avance atteignait environ 20 minutes chez le rouge-gorge familier et la mésange charbonnière. Plus l'éclairement était fort, plus le décalage augmentait. Chez le merle d'Amérique, des populations vivant dans des lieux éclairés ont commencé leur chœur alors qu'il faisait encore véritablement nuit. Mais cette étude est corrélationnelle : elle établit une association, pas la responsabilité exclusive de la lumière.
Le bruit de la circulation, un facteur clé à Sheffield
La lumière n'explique pas tout. En ville, le bruit de la circulation peut couvrir le chant des oiseaux et rendre plus difficile sa perception par leurs congénères. Chanter lorsque la ville se calme peut donc faciliter la communication territoriale. À Sheffield, dans le nord de l'Angleterre, des chercheurs ont étudié 121 sites répartis dans la ville afin de comparer le bruit, l'éclairage nocturne et l'activité de chant des rouges-gorges. Là où ils chantaient la nuit, le bruit diurne atteignait en moyenne 62,7 décibels, contre 52,9 décibels là où ils ne chantaient que le jour. Dans cette étude, le bruit diurne prédisait mieux le chant nocturne que la lumière artificielle. Il n'y a pas forcément contradiction : les recherches ne mesurent pas toujours le même phénomène. Selon l'espèce et le contexte, bruit et lumière peuvent peser différemment.
Des conséquences encore incertaines pour les oiseaux
Le chant nocturne n'est pas une invention de la ville. Des enregistreurs placés dans 54 sites d'Europe centrale ont détecté la nuit plusieurs espèces normalement diurnes. Ses mécanismes et ses fonctions restent imparfaitement compris. L'éclairage artificiel peut déplacer les rythmes quotidiens et saisonniers du chant. Chez plusieurs passereaux européens, l'activité vocale apparaît plus tôt dans l'année dans les sites éclairés. En revanche, ses conséquences sur la reproduction et la survie restent difficiles à généraliser. En rassemblant les résultats de nombreuses études, des chercheurs confirment que la lumière artificielle nocturne modifie le comportement et la physiologie des oiseaux. En revanche, on ignore encore précisément quelles conséquences ces perturbations peuvent avoir sur leur reproduction et leur survie.
Sous un réverbère, ce chant révèle combien la ville remodèle l'obscurité et le silence.
