Chez certains céphalopodes, la métamorphose est spectaculaire. Les pieuvres, seiches et calmars modifient en quelques dizaines de millisecondes la couleur, les motifs et parfois même la texture de leur peau. Ils y parviennent grâce à des cellules pigmentaires, les chromatophores, contrôlées directement par leur système nerveux. En dessous se trouvent des iridophores et des leucophores, deux autres types de cellules qui ne contiennent pas de pigments mais réfléchissent et diffusent la lumière. Elles renforcent les couleurs, créent des reflets métalliques ou nacrés et améliorent l’efficacité du camouflage. Ainsi, l’animal se confond presque instantanément avec un rocher, du sable ou une algue.
Une adaptation fine à l'environnement
Une étude menée sur la seiche commune (Sepia officinalis) a montré qu’elle adapte son camouflage aux contours, aux contrastes et à la texture du fond. Elle ne reproduit pas exactement son environnement : elle génère un motif suffisamment proche pour devenir beaucoup plus difficile à détecter par ses prédateurs. Selon les chercheurs, ce processus est si rapide qu'il permet à l'animal de se fondre dans le décor en un instant.
L'immobilité comme stratégie alternative
D’autres espèces misent sur une stratégie différente : l’immobilité. Les phasmes, les papillons-feuilles ou encore certains geckos restent parfaitement figés, alignant leur corps avec une branche, une feuille ou une écorce. Leur silhouette devient alors presque impossible à distinguer. Chez les poissons plats, comme la sole, le camouflage repose à la fois sur la couleur et sur la posture. Enfouis dans le sable, seuls leurs yeux dépassent parfois. Des travaux montrent qu’ils ajustent rapidement leur pigmentation en fonction du substrat, même si cette adaptation est moins rapide que celle des céphalopodes.
Le camouflage dépend aussi de celui qui regarde
Un camouflage n’est jamais absolu. Il dépend des capacités visuelles du prédateur. Un motif efficace contre un poisson ne l’est pas forcément face à un oiseau ou à un mammifère. C’est pourquoi les biologistes parlent davantage de « réduction de détectabilité » que d’invisibilité. Les chercheurs s’intéressent aujourd’hui à la manière dont les animaux évaluent le regard de leurs prédateurs. Certaines espèces semblent choisir le fond qui maximise leur discrétion. La seiche commune sélectionne ainsi certains substrats et adapte son motif de camouflage en fonction des indices visuels qu’ils présentent, notamment leur contraste et leur texture. En revanche, savoir si ces espèces se représentent réellement ce que voit leur adversaire reste un sujet de recherche. Les mécanismes sensoriels impliqués sont encore activement étudiés.
