Le Grèbe élégant (Aechmophorus occidentalis) exécute l'une des parades nuptiales les plus spectaculaires du règne animal. Sa célèbre « cérémonie de la course » voit les deux partenaires s'élancer côte à côte et parcourir plusieurs mètres en courant à la surface de l'eau. Leurs pattes, implantées très en arrière du corps, sont un handicap sur la terre ferme mais un atout majeur pour cette démonstration aquatique.
Le basilic, le « lézard Jésus-Christ »
Le basilic, surnommé « lézard Jésus-Christ », ne passe pas sa vie sur l'eau : il utilise cette course aquatique pour échapper à ses prédateurs. En frappant violemment la surface avec ses pattes arrière, il crée de brèves cavités remplies d'air qui retardent son enfoncement. Les franges présentes sur ses longs orteils augmentent la surface d'appui et améliorent son efficacité. Il ne peut toutefois maintenir cette course que sur quelques mètres avant de devoir nager.
Les araignées exploitent la tension superficielle
Certaines araignées, notamment les araignées-loups, utilisent la tension superficielle de l'eau pour se déplacer. Leurs pattes sont recouvertes de poils microscopiques hydrophobes qui repoussent l'eau et empêchent leur corps de percer la surface. Si elles traversent malgré tout la surface, elles peuvent encore se déplacer juste sous l'eau grâce à une fine couche d'air retenue autour de leur corps, avant de regagner la rive.
Les gerridés, des insectes ultra-hydrofuges
Souvent appelés à tort « araignées d'eau », les gerridés sont en réalité des insectes. Leurs tarses portent des milliers de minuscules poils hydrofuges qui emprisonnent une fine couche d'air et les empêchent de traverser la surface de l'eau. Ils se nourrissent principalement d'insectes tombés à l'eau ou de leurs larves.
Escargots et jacanas : d'autres stratégies étonnantes
Certains escargots d'eau douce avancent sous la surface du film d'eau en sécrétant du mucus. Les ondulations produites par leur pied musculaire déforment cette interface et génèrent les forces nécessaires à leur propulsion, malgré l'absence de point d'appui solide. Le jacana noir, lui, possède d'immenses doigts qui répartissent son poids sur une très grande surface. Contrairement aux autres animaux présentés ici, il ne marche pas directement sur l'eau grâce à la tension superficielle : il se déplace surtout sur les feuilles flottantes de nénuphars et d'autres plantes aquatiques, d'où son surnom d'« oiseau des nénuphars ».
Ces adaptations illustrent la diversité des stratégies développées par la faune pour exploiter les surfaces aquatiques, comme le rapporte le magazine Le Monde des Animaux.
