Bien qu'ils n'en aient pas l'air, les hippocampes sont bien des poissons. Près d'une cinquantaine d'espèces peuplent les mers tropicales et tempérées du monde entier. Ces animaux sont connus pour leur ressemblance avec les chevaux, leur étrange façon de nager à la verticale et leur mode de reproduction particulier : chez eux, ce sont les mâles qui portent les petits dans une poche incubatrice, à la place des femelles.
Une parade nuptiale fascinante
Tout commence par une longue et fascinante parade nuptiale. Le mâle et la femelle se retrouvent lorsque la température de l'eau devient propice à la reproduction : d'avril à octobre en Méditerranée et de mai à septembre dans l'Atlantique et la Manche. Ils répètent alors une série de mouvements gracieux, exécutés avec une extrême lenteur. Ils montent et descendent dans l'eau, s'arrêtent, repartent, tournent sur eux-mêmes, s'inclinent puis se redressent. Ils s'accrochent ensuite à la même plante aquatique, face à face, avant de s'élever ensemble et de s'enlacer.
Joue contre joue, ventre contre ventre, la femelle introduit alors son ovipositeur – un appendice abdominal long et effilé servant à déposer les œufs – dans la poche incubatrice du mâle. Elle y dépose seulement cinq œufs chez l'espèce la moins féconde, mais jusqu'à plusieurs milliers chez d'autres espèces d'hippocampes. Si le premier mâle manque de place, elle peut éventuellement chercher un second « père porteur ». Une fois les œufs déposés, elle n'aura plus aucun contact avec sa progéniture.
Le rôle clé du père
Ce sont en effet les hippocampes mâles qui assurent seuls l'intégralité de la gestation. Les œufs s'implantent dans la muqueuse spongieuse qui tapisse leur poche incubatrice. Irriguée par de nombreux vaisseaux sanguins, celle-ci remplit une fonction comparable à celle d'un placenta en assurant les échanges nécessaires au développement des embryons.
Les œufs éclosent dans la poche, mais les petits sont encore trop vulnérables pour en sortir immédiatement. Ils y demeurent de quelques jours à environ deux mois, selon les espèces, avant d'être expulsés. Au moment de la naissance, le mâle se couche sur le fond et subit de fortes contractions musculaires. Les jeunes sont libérés par groupes successifs, laissant leur père épuisé. Il lui faudra ensuite du temps pour retrouver sa condition physique.
L'hippocampe est ainsi le seul poisson dont le mâle assure une véritable gestation. Toutefois, d'un point de vue scientifique, il n'est pas le seul mâle du règne animal à porter des embryons : plusieurs espèces de syngnathes, les proches cousins des hippocampes, présentent elles aussi cette particularité.
