Entre 1940 et 1944, alors que Paris vit sous la botte nazie, les théâtres et les cinémas de la capitale connaissent un paradoxal âge d'or. Les salles affichent complet, les spectateurs se pressent pour oublier la guerre, mais cette effervescence culturelle est étroitement surveillée par l'occupant et le régime de Vichy. Une étude récente de l'historienne Marie-Claude Moreau, publiée dans la revue Vingtième Siècle, révèle que la fréquentation des salles obscures a augmenté de 40 % entre 1940 et 1943, atteignant un record historique de 300 millions d'entrées par an.
Une programmation sous contrôle
Les autorités d'occupation imposent une censure stricte. Les films américains et britanniques sont interdits, remplacés par des productions allemandes, italiennes et françaises. Les théâtres doivent soumettre leurs pièces à la Propagandastaffel, qui peut interdire tout ce qui semble subversif. Ainsi, des œuvres de Jean-Paul Sartre, comme Les Mouches (1943), passent la censure, mais d'autres, comme certaines pièces de Jean Anouilh, sont modifiées.
Selon l'historien Philippe Burrin, dans son ouvrage La France à l'heure allemande, cette période voit émerger un répertoire de « divertissement pur », avec des comédies légères et des opérettes, tandis que les drames historiques sont souvent détournés de leur sens originel. Les cinémas, eux, privilégient les films de propagande nazie, comme Le Juif Süss (1940), projeté dans les salles parisiennes, mais aussi des comédies françaises comme L'Éternel Retour (1943) de Jean Delannoy, qui rencontrent un immense succès.
Un public en quête d'évasion
La fréquentation massive s'explique par le besoin d'évasion. Les Parisiens subissent les restrictions, les bombardements, la peur des rafles. Le cinéma offre une échappatoire à moindre coût. Les salles, souvent chauffées, deviennent des lieux de rencontre et de sociabilité. Les théâtres, eux, attirent un public bourgeois, mais aussi des ouvriers et des employés, grâce à des prix modérés.
Les acteurs et les metteurs en scène, comme Sacha Guitry ou Arletty, continuent de travailler, certains choisissant la collaboration, d'autres la résistance passive. Arletty, célèbre pour sa liaison avec un officier allemand, incarne cette ambiguïté. Elle déclare après la guerre : « Je suis pour la collaboration, mais pas avec les nazis. » Cette citation, souvent reprise, illustre la complexité des choix individuels sous l'Occupation.
Un héritage contrasté
Cette période laisse un héritage contrasté. D'un côté, elle a produit des chefs-d'œuvre du cinéma français, comme Les Enfants du paradis (1945) de Marcel Carné, tourné en grande partie pendant l'Occupation. De l'autre, elle a vu la collaboration culturelle de certains artistes. Après la Libération, l'épuration frappe ceux qui ont trop ouvertement collaboré, tandis que d'autres, comme Jean Cocteau, sont épargnés grâce à leur prestige.
Les historiens soulignent que la vitalité culturelle de cette époque ne doit pas masquer la réalité de l'oppression. Les théâtres et les cinémas étaient des lieux de contrôle, où la moindre déviation pouvait être punie. Les archives montrent que la Propagandastaffel a interdit plus de 400 pièces et films pendant la période, selon les chiffres de l'historien Jean-Pierre Rioux.
Un sujet toujours sensible
Le sujet reste sensible en France, où la mémoire de l'Occupation est encore vive. Des expositions et des documentaires récents, comme ceux du Mémorial de la Shoah, tentent de montrer la complexité de cette période, sans occulter les compromissions. L'historienne Marie-Claude Moreau conclut : « Il faut regarder cette période en face, avec ses zones d'ombre et ses éclats de lumière. »
Alors que Paris se prépare à commémorer le 80e anniversaire de la Libération, cette histoire refait surface, rappelant que la culture peut être à la fois un refuge et une arme de propagande.
