Le groupe ASO (Tour de France, Rallye Dakar) s'est associé au club d'athlétisme MA2M pour tenter de ravir l'organisation du Montpellier Run Festival (MRF) à la société Playground, qui avait repris le flambeau en 2024. Le Montpellier Start Running (StaRT) se lance également dans la course. Trois structures postulent à l'organisation de l'édition d'avril 2027, pour laquelle un appel d'offres a été lancé début septembre.
Un conflit historique entre MA2M et Playground
Historiquement, le MA2M était aux commandes du marathon de Montpellier, mais le fiasco de l'édition 2022, marquée par une erreur de distance, avait conduit la Ville à revoir sa copie. Playground avait été appelé en renfort en 2023, avant que cette société ne porte un nouveau projet en tant que prestataire en 2024, le MA2M étant toujours organisateur avec le soutien des collectivités. L'événement avait été rebaptisé Montpellier Run Festival (MRF) et six courses organisées, dont l'Ekiden (relais) pour la première fois. Si cette première édition du MRF avait été prometteuse sur le plan sportif, elle avait dégénéré dans la coulisse. Deux ans après, les deux structures se réclament de l'argent par Justice interposée.
Playground : "Continuer à faire grandir l'événement"
Avec "200 000 dossards vendus par an et vingt événements", Playground est un poids lourd du secteur. "Avec le Montpellier Run Festival, on a tout reconstruit à partir de 2024, rappelle Jérémy Larson, directeur du pôle Outdoor de Playground. La participation augmente et l'Ekiden (relais), épreuve populaire par excellence, marche très bien. On ne veut pas voir trop grand mais il y a encore de la marge pour faire grandir l'événement. Il a acquis une certaine notoriété. Notre ambition est d'attirer davantage de concurrents de l'extérieur pour que ça profite à Montpellier."
Quant à l'organisation, "elle se fera encore avec la Ville, comme depuis le début, mais aussi avec les clubs d'athlétisme et de triathlon. Ils étaient quatre ou cinq présents au village départ lors de la dernière édition. Le MA2M ne répond plus à nos courriers, mais nous ferons vivre l'événement avec les autres clubs".
Une nouvelle équipe à la tête du MA2M
Une nouvelle équipe, emmenée par le président Matteo Piombo, est arrivée à la tête du MA2M en 2025. Mais la lune de miel avec Playground fut inexistante. "Nous avons été écartés de toutes les décisions, nous déclarait-il en janvier dernier. Et le parcours était dangereux par endroits". 14 000 coureurs avaient été enregistrés cette année-là, et Playground a enregistré un nouveau record de participation en 2026 avec 18 000 coureurs sur les cinq courses. Mais les bénévoles ont manqué sur le parcours. "On nous a sollicités en dernière minute pour venir en renfort le samedi et le dimanche", témoigne un président de club.
ASO : "Faire grandir l'épreuve"
Pourquoi postulez-vous à l'organisation du Montpellier Run Festival ? "Il est anormal que cet événement soit organisé par une société étrangère qui ne soit pas associée à un club local. Notre volonté est de mettre en commun nos compétences avec celles du MA2M. C'est important que ce club retrouve sa place dans l'organisation."
Quels sont vos atouts ? "Nous organisons déjà de très grands marathons comme ceux de Paris, Lyon ou Manchester. Nous avons l'habitude de gérer des flux de 60 000 personnes. Pour faire grandir celui de Montpellier, nous pouvons nous appuyer sur une base de données de 800 000 coureurs. C'est important pour promouvoir l'épreuve au niveau national et international, mais aussi la destination Montpellier. Nous voulons aussi faire venir des partenaires."
Que voulez-vous changer ? "Nous ne venons pas pour tout chambouler. Mais une de nos volontés, c'est d'avancer le 10 km au samedi pour que les coureurs n'arrivent pas en même temps que ceux du semi ou du marathon le dimanche. Mais ça peut se discuter." Et en matière d'implantation sur le territoire ? "Promouvoir l'événement auprès des personnes en situation de handicap ou des habitants des quartiers populaires, c'est une priorité. C'est en ça que le MA2M va nous aider."
Le MA2M revient de loin
Le MA2M, plus important club d'athlétisme montpelliérain, s'est associé au groupe Amaury Sport Organisation (ASO). "ASO est candidat, nous sommes là en soutien, explique Matteo Piombo, président du MA2M. Cette alliance était naturelle. ASO est une énorme machine, et nous rassemblons plus d'un millier de licenciés âgés de 3 à 80 ans, dans toutes les disciplines de l'athlétisme." À vrai dire, le MA2M revient de loin. "Il y avait 200 000 euros de dettes il y a deux ans, quand nous avons repris le club. Nous avons professionnalisé l'encadrement de l'école d'athlétisme, et ce malgré le manque de moyens. Nous sommes certes soutenus par la Ville et la Métropole, mais la Région a baissé sa subvention et le Département ne nous a versé que 3 500 euros l'an dernier."
Le StaRT se lance dans la course
Face aux deux grosses machines qui postulent à l'organisation du Montpellier Run Festival (MRF), le Montpellier Start Running (Start) représente une alternative plus modeste mais ancrée sur le territoire. "C'est la première fois depuis 2017 que je dépose un dossier de candidature, explique Laurent Vicente, le président. Depuis des années, l'organisation du marathon de Montpellier n'est pas à la hauteur, que ce soit avec le MA2M ou Playground, une société hors sol."
Pour Laurent Vicente, l'absence de club local dans l'organisation est un gros point faible. "L'an dernier, nous avons été sollicités pour faire venir des bénévoles le samedi et le dimanche. Et sur le 5 km, une erreur de parcours s'est produite à Agropolis. Une vingtaine de concurrents ont été mal orientés. Beaucoup ont dû escalader un grillage pour retrouver le bon parcours." Le président du Start revendique "250 adhérents. Nous sommes souvent le plus gros contingent de coureurs lorsque nous participons à une épreuve. Malgré peu de ressources financières et l'absence de créneau horaire dans les stades, nous avons appris à faire beaucoup avec peu."
"Sans subvention, il nous est difficile d'établir un business plan. D'où l'appel à la société d'événementiel de Nîmes pour organiser le MRF ensemble. Nous pouvons faire participer les associations, les étudiants, les entreprises pendant trois jours au village départ. Nous voulons créer une dynamique dans les quartiers. Nous prônons un modèle vertueux. Notre objectif, c'est d'en faire un événement populaire et sportif. Nous avons eu deux rendez-vous avec la Ville pour expliquer notre démarche".
Un marathon homologué, la base
Le club ne manque pas de références en matière d'organisation. "Nous avons reçu les championnats de France interclubs le 17 mai. Ce fut un succès énorme à Philippidès, avec 600 participants et un monde fou dans les tribunes. Le Montpellier Run Festival pourrait nous permettre de retrouver notre place." Être choisi au détriment de Playground constituerait une sacrée revanche pour le MA2M. "Nous sommes à l'opposé de ce que fait cette société. Leur club support est à Bordeaux. Avec ASO, le contrat consiste au contraire à s'appuyer sur les acteurs locaux."
"L'idée, c'est de professionnaliser l'épreuve, conclut Matteo Piombo. La base, c'est déjà que le marathon soit homologué, ce qui n'était pas le cas l'an dernier. Il faut que ceux qui le souhaitent puissent aller chercher une qualification pour les championnats de France. Et quand on monte sur un podium, on doit repartir avec autre chose qu'un bon d'achat à 10 €…"
