À l'approche du tournoi du Grand Chelem de Roland-Garros, qui se déroulera à Paris du 24 mai au 7 juin, le Monégasque Valentin Vacherot sera tête de série numéro 16. Comme son cousin Arthur Rinderknech, classé 22e. Cette année, les deux cousins attireront l'attention non seulement pour leur jeu, mais aussi pour leur incroyable lignée familiale.
Une dynastie du tennis
Le sport est riche en histoires familiales, où les champions se passent le flambeau. On se souvient des Noah sur trois générations, des Tillie également. Celle de Valentin Vacherot est tout aussi remarquable. Autour de lui, sept personnes ont évolué au haut niveau dans le tennis. Dans le premier cercle, on retrouve sa mère Nadine, qui a longtemps été en charge de la détection des talents à la Ligue Côte d'Azur de tennis. Son demi-frère et coach Benjamin Balleret, de 15 ans son aîné, et Bernard Balleret, marié à l'ancienne joueuse Alexia Dechaume et père de Benjamin, qui a entraîné Valentin au Monte-Carlo Country Club de ses 12 à 17 ans.
« Même en Youpala, il piquait les raquettes de son frère. Il a toujours joué. À 2 ans, il tapait dans une balle en mousse contre la baie vitrée. Le week-end, je le prenais avec moi sur les tournois. Il s'amusait sur le bord des courts », raconte Nadine, la maman. Valentin est tombé dans la marmite du tennis dès sa naissance.
Benjamin Balleret, l'idole de Valentin
« Benjamin vivait encore à la maison quand Valentin était jeune. C'était son idole, il voulait faire comme lui », ajoute Nadine. Mais si l'on élargit le cercle, on retrouve encore des tennismen. Virginie Paquet, la sœur de Nadine, a été joueuse professionnelle (208e en 1989). Et son fils est Arthur Rinderknech, numéro 24 mondial et deuxième français, soit le cousin germain du Monégasque.
« Arthur a 3 ans de plus, mais les deux cousins ont toujours été très proches. On passait les vacances ensemble. Au ski l'hiver, l'été à Saint-Tropez en famille. Ils se sont tiré la bourre que ce soit sur les skis, le vélo ou même dans les jeux de société », reprend Nadine Vacherot. « Et c'est Arthur qui l'a incité à le rejoindre aux États-Unis à l'université (au Texas) deux ans après lui. Valentin avait déjà débuté sa carrière sur le circuit ATP, mais ça lui a fait du bien, il a mûri là-bas ».
Un exploit retentissant
Dans cette fabuleuse histoire, on retient aussi que les deux cousins se sont affrontés en finale du Masters 1000 de Shanghai en octobre dernier, avec la victoire du natif de Roquebrune-Cap-Martin. « Pour moi, il y a deux gagnants, c'est la même famille qui gagne », avait déclaré Valentin, le vainqueur en Chine. Sur ce Roland-Garros, les deux cousins vont disputer le double ensemble. L'un comme l'autre aurait même pu disputer un double mixte avec une cousine éloignée, un peu plus âgée.
Chloé Paquet (340e – 96e en 2024), 31 ans, est la fille de Christophe Paquet, le cousin germain de Nadine et Virginie. « Lui aussi a joué au tennis, il était au Nice LTC avec la génération Yannick Noah », détaille Nadine. « Chloé est descendue au classement mais il y a deux ans, toute la famille était réunie à Roland-Garros. C'était sympa. Si elle remonte, Valentin aimerait bien jouer un jour le double mixte avec elle. Mais cette année, il a déjà envie de faire un beau tournoi ».
Avec un tel entourage, Valentin Vacherot a toutes les chances de briller sur la terre battue parisienne. Les projecteurs seront braqués sur cette famille exceptionnelle, prête à écrire une nouvelle page de l'histoire du tennis français.
