Cent soixante-huit jours. Il faut remonter au 14 décembre 2025 pour retrouver trace de Mateo Garcia avec le maillot du Rugby club toulonnais sur les épaules à Mayol. Cinq mois et dix-sept jours plus tard (une éternité à l'échelle du sport professionnel), le Bayonnais de naissance va de nouveau fouler la pelouse de son jardin d'adoption. Débarqué sur la rade à l'intersaison, le demi d'ouverture de 23 ans n'a pas vécu la saison qu'il rêvait. Si bien que ce dimanche après-midi face à son ancien club de Bordeaux-Bègles, il disputera (seulement) son treizième match avec Toulon. Pourquoi ? Son entraîneur, Pierre Mignoni, livre quelques éléments : « Mateo est encore un jeune joueur, il ne faut pas l'oublier. Il a besoin d'évoluer et de gagner en maturité, notamment à son poste de numéro 10. Il doit être un leader de jeu. Et je crois que même si cette saison a été dure pour lui, il a quand même beaucoup appris. Il faudra lui poser la question. »
Travail et abnégation en maîtres mots
Alors en bons élèves, nous l'avons interrogé. Comment ce gamin, souriant au possible, a-t-il pu garder la banane en jouant si peu ? À quoi s'est-il accroché ? Qu'est-ce que son coach attend de lui ? Il répond, avec franchise : « Quand Pierre dit qu'il faut que je mûrisse, il parle notamment de ma communication sur le terrain. Et à ce poste de numéro 10, je sais qu'il m'attend dans ce secteur. » S'il n'a jamais vraiment eu l'occasion d'enchaîner cette saison, la faute à quelques pépins physiques et, surtout, à l'arrivée anticipée de Tomás Albornoz, il n'a jamais rien lâché. Avec une vraie force de caractère. « La confiance se construit dans le travail et l'abnégation qu'on met tous les jours à l'entraînement, reprend Mateo Garcia. Dans mon cas, je continue de bosser, de garder la tête haute et de ne jamais lâcher. Je sais que j'ai déjà pris en maturité, mais je dois continuer. Alors oui, une saison comme celle-ci n'est jamais simple à aborder, mais je savais où je mettais les pieds en arrivant à Toulon. C'est un grand club et c'est à moi de travailler pour jouer le plus souvent possible. »
« Il doit encore mûrir »
Pas des plus bavards face à la presse, Mateo Garcia est, forcément, passé par tous les états cette saison. On pense à ces trois mois, entre mi-janvier et mi-avril, où il n'a pas disputé la moindre minute en match officiel avec Toulon. Comment son entraîneur l'a-t-il managé, sur cette période ? « Nous avons souvent discuté pendant la saison. J'essaye de lui donner des outils pour qu'il comprenne ce qu'on veut et ce qu'on attend de lui avec le staff, détaille Pierre Mignoni. Mais Mateo est un garçon très intelligent. Il n'a jamais lâché et s'est montré assez résilient. Il sait que son changement de club n'a pas été simple à gérer non plus. » Et de poursuivre, sur une note bien plus positive : « Mais il y a vraiment un potentiel chez ce garçon. Il faut développer son leadership au poste de demi d'ouverture, où il n'est pas encore au niveau. Il doit encore mûrir, il faut que les joueurs autour de lui aient confiance en lui. Il a un pied gauche magnifique, c'est un très bon buteur, mais il faut encore qu'il progresse dans la gestion, ou quand il est sous pression. C'est un joueur qui va énormément évoluer et qui, à mon avis, doit monter d'un cran l'année prochaine. En tout cas, une chose est sûre, s'il joue ce dernier match à Mayol, c'est qu'il le mérite ! » Et de son côté alors, qu'a-t-il envie de prouver, ce dimanche après-midi face à ses anciens partenaires, tout fraîchement auréolés d'une deuxième étoile européenne ? « C'est la dernière à domicile. Chacun aura des objectifs bien précis. Et personnellement, je veux montrer le meilleur visage possible, comme à chaque fois que je porte ce maillot. » Avec, à n'en pas douter, la saison prochaine déjà dans le viseur.
