La saison 1985-1986 a peut-être basculé le 16 novembre 1985, à la Moutète, quand Monaco a infligé une cinglante défaite aux hommes de Pierre Seillant. Le président, témoin impuissant de la débâcle depuis Munich où il assistait au tirage au sort des quarts de finale de la Coupe Korac, n'a pas tardé à souffler le vent du changement dans ses rangs. Quelques heures au téléphone avec l'entraîneur Georges Fisher plus tard, le sort du poste 3 américain Harvey Knuckles, « un bon joueur » selon le président mais dont le jeu ne correspondait pas, était scellé. Un « cut », inédit à Orthez, particulièrement gagnant.
L'arrivée d'Howard Carter
Au change, le Béarn a récupéré Howard Carter (1,96 m, 26 ans) et peut-être l'un des shooteurs les plus marquants de son histoire. Arrivé des Philippines, où il achevait une singulière expérience dans le championnat des moins de deux mètres, le natif de Bâton Rouge (Louisiane) a d'abord dû en passer par une phase d'acclimatation. Celle-ci fut testée, cinq jours après son arrivée sur le tarmac d'Uzein, lors d'un match amical contre l'ESM Challans. 33 points pour l'ancien joueur de LSU (Louisiana State University), naguère drafté à la quinzième position par les Nuggets de Denver.
Un impact immédiat
Le futur « Major », déjà rodé au zinc de chez Moulia, walkman sur les oreilles, pèse sur le parcours des Béarnais, au sein du groupe 1 de Nationale 1. L'Elan, second de la première phase, éliminé en quarts de la coupe Korac, fait le focus sur le titre national, monopole du CSP Limoges depuis trois saisons. Celle d'Orthez bascule notamment sur un tir au buzzer de Christian Ortega pour refroidir le Rocher (78-80, le 22 mars). Et puis, après le match du titre manqué contre l'ASVEL, elle rentre dans l'histoire, face aux mêmes Monégasques.
L'Elan, tenu en échec avant le dernier quart-temps (55-55) se détache grâce à Carter, auteur de trois tirs à distance. Le « Major », surnommé aussi « Hi-C », auteur de 21,9 points de moyenne pour son premier exercice en Béarn (24 matchs, 37 minutes en moyenne), en inscrit 28 au total ce soir-là. Une première soirée historique pour l'Américain, qui en vivra d'autres entre Orthez et Pau.
Un héritage durable
Le Louisianais, deux fois de passage en Béarn (1985-1989 puis 1991-1995), a remporté deux autres championnats de France avec l'Elan (1987 et 1992). Carter, ballon en main, arrière-shooteur élégant, reste une figure emblématique du club. Le groupe champion comprenait Mathieu Bisséni, Christian Ortéga, Alain Gadou, Bankali Kaba, Didier Gadou, Franck Butter, Howard Carter, Paul Henderson, Jean-Pierre Dupic, Freddy Hufnagel et les regrettés Kirk Richards et Pascal Laperche.
