Lorsqu'un chat s'approche, queue dressée, puis pivote sous votre nez, la scène paraît cocasse. Mais ce geste, loin d'être une provocation, est un signal affiliatif bien documenté chez le chat domestique. Une étude de 2009 sur une colonie de chats a montré que la queue verticale accompagnait les approches amicales, et était plus souvent émise par les individus de rang inférieur envers les dominants. Ainsi, montrer son arrière-train peut simplement conclure une approche confiante : le chat avance, se frotte, passe contre vous et pivote.
Le nez du chat lit ce que nos yeux ignorent
Entre chats familiers, la communication passe aussi par le toucher et surtout par l'odorat. Les animaux se reniflent et se frottent la tête, les flancs ou la queue. Ils peuvent également inspecter la région ano-génitale, riche en informations olfactives. Dans leur synthèse « Social organization in the cat : a modern understanding », Sharon Crowell-Davis et ses collègues montrent notamment l'importance des frottements dans les relations sociales entre chats. Ces contacts contribuent à déposer et à mêler leurs odeurs.
Lorsqu'un chat nous présente son arrière-train après s'être approché ou frotté contre nos jambes, il prolonge donc une séquence de communication tout à fait normale dans son répertoire social. Pour lui, tourner le dos et exposer cette partie vulnérable du corps n'a rien de l'affront que nous pourrions y voir : dans un contexte détendu, ce comportement accompagne plutôt une interaction sans hostilité.
Votre chat adapte ses codes sociaux à l'humain
Le chat ne se comporte pas avec nous exactement comme avec un congénère. Il puise néanmoins dans le même répertoire de gestes sociaux et l'adapte à ses interactions avec l'humain. Une étude publiée en 2021 dans Animals a comparé 254 rencontres entre chats à des interactions entre chats et humains. Les chercheurs ont notamment suivi la position de la queue au moment de l'approche. Résultat : la queue dressée, connue pour être associée aux contacts amicaux entre chats, était encore plus fréquente lorsque l'animal s'approchait d'une personne. Elle était souvent suivie d'un frottement contre ses jambes.
Ce détail est important, car le fameux demi-tour ne survient généralement pas isolément. Le chat s'approche de lui-même, relève la queue, vient au contact, se frotte, puis continue son mouvement jusqu'à présenter son arrière-train. Ce qui nous paraît être un geste à part entière peut donc n'être qu'un moment d'une séquence sociale plus longue. Notre erreur consiste à isoler les « fesses » parce qu'elles attirent notre attention, alors que le chat, lui, enchaîne plusieurs comportements de contact.
Faut-il y voir une déclaration d'amour ?
Faut-il pour autant traduire ce geste par « je t'aime » ? Ce serait aller trop loin. Aucune étude ne permet d'attribuer cette signification précise au fait de présenter son arrière-train à un humain. En revanche, lorsqu'il survient au cours d'une approche volontaire, avec une queue dressée et des frottements, il s'inscrit dans un ensemble de comportements associés aux interactions affiliatives. Autrement dit, votre chat ne cherche probablement pas à vous transmettre un mystérieux message avec ses fesses. Il se comporte simplement avec suffisamment d'aisance pour venir au contact, se frotter à vous et vous tourner le dos. Un geste peu élégant selon nos codes, mais parfaitement banal selon les siens.
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