En 1865, dans les rues de Londres, les passants s’habituaient à un spectacle pourtant étonnant. Les locomotives routières à vapeur (traction engines), avatar le plus spectaculaire de la Révolution industrielle et ancêtres de l’automobile, roulaient au pas, précédées d’un marcheur qui, drapeau à la main, avertissait les piétons et les chevaux du danger encouru à croiser cette machine effrayante. Ce dispositif était imposé par le Locomotives Act, vite surnommé "Red Flag Act". Cette loi exigeait la présence de trois employés par véhicule et plafonnait la vitesse à six kilomètres-heure à la campagne et trois kilomètres-heure en ville.
