L'alpiniste népalais Nirmal Purja, devenu une légende de la haute montagne en gravissant les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres en 189 jours, est mort dimanche 2 août à l'âge de 43 ans. L'annonce a été faite par ses proches, qui n'ont pas donné de précision sur les circonstances de son décès.
Une vie au sommet
Nirmal Purja Magar est né le 25 juillet 1983 dans le district de Myagdi, au Népal, dans une famille modeste. Il a passé son enfance au pied des Himalayas, où il observait les alpinistes occidentaux préparer leurs expéditions. Désireux d'échapper à la pauvreté, il s'engage à 18 ans dans l'armée britannique et rejoint le prestigieux régiment des Gurkhas, avant d'intégrer les forces spéciales du Special Boat Service.
Durant près de dix ans, il conduit des opérations militaires dans des environnements extrêmes, ce qui forge son endurance et sa résistance au froid et à l'altitude. Il apprend également à gérer le stress et à prendre des décisions rapides, des qualités qu'il mettra plus tard à profit dans ses expéditions.
Le défi des quatorze 8 000
En 2019, Nirmal Purja lance "Project Possible", un plan audacieux : gravir les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres en une seule saison. L'objectif était de repousser les limites de l'endurance humaine et de montrer que les alpinistes népalais sont capables de performances exceptionnelles, souvent éclipsés dans les récits d'expéditions.
Il commence par l'Everest le 22 mai et termine par le Shishapangma le 29 octobre, soit un total de 189 jours. Ce record pulvérise l'ancien temps de référence, détenu par le Polonais Jerzy Kukuczka, qui avait mis sept ans, onze mois et quatorze jours. Pour y parvenir, il utilise des hélicoptères pour se déplacer entre les camps de base, une méthode qui a divisé les puristes de l'alpinisme mais qui reste autorisée.
Une reconnaissance internationale
Son exploit attire l'attention des médias du monde entier. En 2020, il est décoré de l'ordre de l'Empire britannique (MBE) par la reine Elizabeth II pour services rendus à l'alpinisme et à des œuvres caritatives. Sa devise, "Rien n'est impossible", donne son titre au documentaire "14 Peaks : Nothing Is Impossible", diffusé sur Netflix en 2021 et vu par des millions de spectateurs.
Il poursuit ensuite sa carrière avec d'autres défis. En janvier 2021, il dirige une équipe de dix Népalais pour la première ascension hivernale du K2, par -40 °C. Cet exploit, longtemps jugé impossible, est considéré comme l'un des plus grands de l'histoire de l'alpinisme.
Un héritage pour le Népal
Nirmal Purja était bien plus qu'un sportif. Au Népal, il incarnait la fierté d'un pays souvent réduit à ses montagnes. Il avait créé une fondation pour soutenir les familles de guides et de travailleurs de haute altitude, des métiers dangereux et mal rémunérés. Il a aussi encouragé une nouvelle génération de grimpeurs népalais à croire en leurs rêves.
Sa mort prématurée bouleverse le monde de la montagne. Si les détails de son décès restent à établir, son nom restera, à jamais, associé à la conquête des plus hauts sommets de la planète et à la démonstration que l'être humain peut aller au-delà de ses limites.
