Des fragments d'os humains calcinés, des crânes fracassés et des poteries contenant des résidus de chair ont été exhumés des décombres du canyon de Mancos, dans le Sud-Ouest des États-Unis. Ces vestiges, vieux de près d'un millénaire, dévoilent une facette sombre et longtemps ignorée des civilisations pueblos : la pratique avérée du cannibalisme.
Des vestiges vieux de mille ans
Le site de Mancos Canyon, fouillé dès les années 1990, est devenu une référence dans l'étude du phénomène. Les archéologues y ont découvert les restes d'au moins 29 individus, parmi lesquels des hommes, des femmes et des enfants. Sur l'ensemble des ossements, les marques de boucherie sont nettes : incisions sur les tendons, fractures en spirale pour extraire la moelle, et même traces de dents humaines sur certains fragments.
Des analyses chimiques ont en outre révélé la présence de myoglobine — une protéine musculaire — dans des récipients en terre cuite, prouvant que la chair avait été cuite et consommée. Selon les archéologues, ces éléments concordent pour affirmer que le site a été le théâtre d'un repas funeste, préparé et partagé.
Un cannibalisme rituel ou nourricier ?
La communauté scientifique reste partagée sur les motivations. Certains chercheurs évoquent un cannibalisme de survie, provoqué par les famines récurrentes dans cette région aride. D'autres penchent pour une violence rituelle : les victimes seraient des captifs de guerre, sacrifiés lors de cérémonies destinées à consolider le pouvoir des élites.
La période correspond d'ailleurs à un pic de tensions dans le Sud-Ouest américain. Vers l'an 1100, de nombreux villages sont abandonnés, des traces de massacres se multiplient. Les Puebloans, ancêtres des Hopis et des Zunis, n'étaient donc pas uniquement des bâtisseurs paisibles ; ils pouvaient aussi se montrer d'une cruauté sans merci.
Une image des Indiens à réviser
Cette découverte a brisé un tabou. Pendant des décennies, les anthropologues hésitaient à évoquer le cannibalisme chez les peuples natifs, par crainte de nourrir des préjugés racistes. Aujourd'hui, les preuves matérielles imposent une relecture de l'histoire.
Les Puebloans, qui ont édifié des cités troglodytes spectaculaires comme Mesa Verde, étaient aussi capables d'une violence extrême. Les récits folkloriques des tribus elles-mêmes font d'ailleurs référence à des "cannibales" et à des "chasseurs de têtes" qui terrorisaient les villages. Les archéologues insistent toutefois sur le fait que ces actes restaient exceptionnels et strictement encadrés.
Un héritage funéraire contesté
Les ossements de Mancos Canyon sont aujourd'hui conservés dans des collections universitaires, au grand dam des descendants directs des Puebloans. Les tribus modernes, comme les Hopis, réclament leur rapatriement afin d'offrir une sépulture digne à leurs ancêtres. Les scientifiques, eux, hésitent à les restituer tant que les analyses ne sont pas terminées.
Ce conflit illustre un dilemme plus large : comment concilier la recherche archéologique et le respect des croyances des peuples autochtones ? Le site de Mancos Canyon, à la fois terrain d'étude et lieu de mémoire, demeure un symbole de ces débats. En attendant, il rappelle que l'histoire des Indiens d'Amérique n'a rien d'un long fleuve tranquille, et que même les sociétés les plus raffinées peuvent sombrer dans l'horreur.
