Une étude publiée en 2024 dans Nature Communications bouleverse l'explication classique selon laquelle les papillons de nuit seraient attirés par la lumière des lampes. En reconstituant en trois dimensions le vol d'insectes autour de sources lumineuses, sur le terrain et en laboratoire, les chercheurs ont découvert que les insectes ne foncent pas vers la lampe, mais volent souvent presque perpendiculairement à elle. Sur 477 séquences couvrant dix ordres d'insectes, dont des lépidoptères, les trajectoires montrent que les animaux tendent à voler perpendiculairement à la source et à orienter leur dos vers celle-ci. La lampe agirait donc moins comme une cible à rejoindre que comme un faux repère d'orientation, capable de dérégler leur contrôle du vol.
Un réflexe d'orientation ancestral
Le mécanisme aujourd'hui le mieux étayé touche au contrôle du vol. Dans la nature, le ciel est normalement la partie la plus lumineuse du paysage nocturne. De nombreux insectes ont donc un réflexe ancien : maintenir leur dos orienté vers la zone lumineuse, un moyen efficace de rester à l'endroit. Une lampe proche fausse ce repère. En tournant leur face dorsale vers elle, les insectes inclinent leur corps et corrigent sans cesse leur trajectoire.
Les vidéos à haute vitesse révèlent trois motifs : orbites autour de la source, montées suivies d'un décrochage et retournements lorsque l'insecte passe au-dessus. Une lumière placée au sol peut même les faire basculer, comme si le ciel se trouvait sous leurs ailes. Pour vérifier cette hypothèse, les chercheurs ont simulé le vol d'un insecte qui chercherait constamment à garder son dos tourné vers la lumière. Résultat : le modèle reproduit les mêmes trajectoires désordonnées que celles observées autour des lampes. Ce simple réflexe d'orientation peut donc expliquer pourquoi les insectes se mettent à tourner autour d'une source lumineuse ou à perdre brutalement de l'altitude.
Une attraction limitée à courte distance
Cette explication ne résout cependant pas toute l'énigme. Elle décrit bien ce qui se passe lorsqu'un insecte vole déjà à proximité d'une lampe, mais beaucoup moins la manière dont il s'en approche. Jusqu'à quelle distance une lumière artificielle peut-elle perturber ou attirer un papillon ? Les données restent limitées. Dans une expérience antérieure citée par l'étude de 2024, seuls deux insectes sur 50 relâchés à 85 mètres d'une lampe ont terminé leur vol à proximité de celle-ci. Une lumière visible de loin ne fait donc pas nécessairement converger les insectes vers elle.
Toutes les lampes n'ont pas non plus le même effet. Les insectes nocturnes sont particulièrement sensibles à certaines longueurs d'onde, notamment dans l'ultraviolet et le bleu. Les anciens éclairages puissants utilisés notamment dans les rues ou les grands espaces extérieurs, comme les lampes à vapeur de mercure, perturbent particulièrement les papillons de nuit. Leur spectre comporte des longueurs d'onde auxquelles ces insectes sont très sensibles, notamment dans l'ultraviolet. Le spectre lumineux compte donc autant que la présence de lumière elle-même.
Un impact écologique plus large
L'enjeu dépasse enfin le ballet visible autour de nos ampoules. En détournant les papillons de leurs activités nocturnes, l'éclairage artificiel peut réduire le temps consacré à l'alimentation ou à la reproduction, perturber la pollinisation et modifier leur exposition aux prédateurs. Autrement dit, tourner autour d'une lampe n'est que la manifestation la plus visible d'un bouleversement écologique beaucoup plus large.
