Une étude publiée dans la revue Nature Communications révèle que le corail des nodules, un organisme vivant dans les profondeurs océaniques, est directement menacé par l'exploitation minière sous-marine. Ces coraux, qui se développent sur les nodules polymétalliques, jouent un rôle crucial dans la biodiversité des abysses.
Un écosystème unique en danger
Le corail des nodules, également appelé corail abyssal, forme des structures complexes qui abritent de nombreuses espèces marines. Selon l'étude, menée par des chercheurs du Muséum national d'histoire naturelle et de l'Ifremer, ces coraux pourraient disparaître si l'extraction des nodules polymétalliques se généralise. Les nodules, riches en manganèse, cobalt et nickel, sont convoités par l'industrie technologique.
Les scientifiques ont analysé des échantillons prélevés dans la zone Clarion-Clipperton, dans le Pacifique, une région ciblée pour l'exploitation minière. Ils estiment que plus de 50 % des espèces de coraux des nodules pourraient être menacées d'extinction si l'exploitation se poursuit sans régulation.
Une pression industrielle croissante
La demande en métaux rares pour les batteries, les smartphones et les véhicules électriques pousse les entreprises à explorer les fonds marins. L'Autorité internationale des fonds marins (ISA) a déjà accordé des licences d'exploration, mais les règles d'exploitation ne sont pas encore finalisées. Les écologistes appellent à un moratoire.
« Ces coraux sont des joyaux de la biodiversité abyssale. Les détruire pour extraire des métaux serait une perte irréparable pour la science et pour l'océan », déclare le Dr. Sarah Martinez, co-auteure de l'étude.
Des conséquences écologiques majeures
Outre la disparition des coraux, l'exploitation minière soulève des sédiments, perturbant les chaînes alimentaires marines. Les nodules mettent des millions d'années à se former, et leur extraction détruit des habitats uniques. L'étude souligne que la restauration de ces écosystèmes est quasi impossible à l'échelle humaine.
Les chercheurs recommandent de créer des aires marines protégées dans les zones les plus riches en biodiversité et d'interdire l'exploitation dans les zones à forte densité de coraux des nodules. Ils insistent sur la nécessité d'une évaluation environnementale approfondie avant toute autorisation d'exploitation.
