À l’aven Armand, sur le causse Méjean, le funiculaire flambant neuf est prêt pour la nouvelle saison touristique. Lancés en novembre 2025, quatre mois de travaux ont permis de moderniser l’Aven Express. Ce retour dans les profondeurs de la cavité était indispensable pour la grande visite décennale de 2026.
Une rénovation complète pour un équipement historique
À l’occasion de la grande visite décennale de 2026, la société de l’aven Armand a souhaité faire peau neuve en rénovant entièrement son funiculaire afin d’intégrer les dernières technologies tout en conservant son esprit pionnier historique. Quatre années d’études, d’audits et de réflexions auront été nécessaires pour faire aboutir ce chantier hors norme. Les opérations ont débuté en novembre 2025. Pendant quatre mois, des ingénieurs franco-espagnols ont travaillé à la réfection de l’installation. Une grue spéciale venue de Millau a permis d’extraire les deux funiculaires par une ouverture conçue à cet effet dans le toit de la gare. Les réparations de la carrosserie et des pièces mécaniques ont été réalisées en France, tandis que les systèmes électroniques et hydrauliques ont été pris en charge en Espagne. Revenus par camion en avril 2026, les funiculaires ont ensuite subi une phase de tests et d’ajustements avant l’ouverture de la saison touristique. Le funiculaire, baptisé Aven Express et dans un look art déco, est désormais de nouveau en service pour transporter les visiteurs vers le monde souterrain de la forêt merveilleuse des 400 stalagmites. Une exposition sur l’histoire des funiculaires est également visible dans la gare de l’aven Armand.
De la découverte du gouffre aux premières visites
Alors que le gouffre de l’aven Armand est découvert en 1897 par Louis Armand et Édouard-Alfred Martel, c’est seulement en 1926 qu’un groupe de pionniers constitue la société d’exploitation de l’aven Armand et décide d’importants travaux d’aménagement afin de rendre la grotte accessible au public. Un an plus tard, en juin 1927, après avoir creusé un tunnel piétonnier de 200 mètres de long, la grotte peut être visitée en descendant de larges marches, alors qu’elle était jusque-là réservée exclusivement à des aventuriers descendant par une échelle de corde à travers un puits naturel de 75 mètres de verticalité, dans l’obscurité.
Une prouesse technique unique en Europe
Plus tard, grâce à des investisseurs du Touring Club de France, l’accès au joyau souterrain se modernise avec l’installation, en 1963, du premier funiculaire. Il est posé sur des rails de chemin de fer, sur une distance de 208 mètres et une pente de 30 %. Pour l’époque, il s’agit d’une véritable prouesse technique. Il reste encore aujourd’hui le seul en Europe à être équipé de pneus en caoutchouc afin de préserver les concrétions des vibrations. L’accès à la grotte se fait désormais sans effort physique pour le public. Qui dit train dit gare : c’est donc en 1972 qu’est créée la spéléo-gare, pensée comme lieu d’accueil et boutique avant l’embarquement. Puis, en 1982, une deuxième génération de funiculaire entre en service afin de répondre à un flux toujours plus important de visiteurs. Une cabine peut alors embarquer jusqu’à cinquante personnes. Les funiculaires fonctionnent par paire : quand l’un monte, l’autre descend. Ils relèvent du ministère des Transports et plus précisément du service technique des remontées mécaniques et des transports guidés. Les normes de sécurité y sont particulièrement rigoureuses et se déclinent en plusieurs niveaux : vérifications quotidiennes, hebdomadaires, mensuelles, annuelles et décennales.
